Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но слов не нашлось. Это была страшная история. Не потому ли Аркрайт такой злой и жестокий?
— Да, мистер Уорд. Но есть много того, что вы бы хотели увидеть. Следуйте за мной.
— Я узнал достаточно, спасибо, — сказал я ему. — Я очень сожалею. Вы правы. это не мое дело…
— Раз мы начали, то пойдем до конца. Вы увидите все!
Он повел меня вверх по лестнице в его личную комнату. Воздух был теплым, но в печи были только угли. Мы прошли мимо трех стульев к гробам.
— Мои родители связаны со своими костями, — сказал он мне, — так что они не в состоянии уходить за мельницу. Я вырыл их и принес сюда, чтобы им было комфортнее. Лучше чем ветер на кладбище. Они не причиняют никому вреда. Иногда мы сидим здесь и говорим. Вот тогда они счастливы.
— Я могу что-нибудь сделать? — спросил я.
Аркрайт повернулся ко мне, его лицо багровело от злости.
— Разве ты не подумал, что я уже пробовал? Вот почему я стал ведьмаком! Я думал, что моя подготовка даст мне знание, чтобы освободить их. Но это ни к чему не привело. Мистер Грегори приехал сюда, чтобы помочь, но все было бесполезно. Теперь ты знаешь.
Я кивнул и опустил глаза, не в силах встретиться с ним взглядом.
— Смотри, — сказал он мягче. — Я борюсь против моего собственного демона — Демонический Напиток, это его полное название. Он заставляет меня быть жестоким, но сейчас я не могу без него обойтись. Он убирает боль — позволяет мне забыть то, что я потерял. Без сомнения, я сейчас не очень хорош, но все-таки в силах вас чему-то научить, мистер Уорд. Ты читал это письмо: мой долг ожесточить тебя и приготовить к встрече с Дьяволом. И есть доказательство, что тьма стремительно растет. Я никогда не видел так много ведьм в жизни. Они вполне могут выбрать целью тебя. Итак, ты должен быть готов. Ты меня понял?
Я снова кивнул.
— Мы неудачно начали. Я тренировал трех учеников мистера Грегори, но ни один из них не заходил сюда. Теперь ты знаешь ситуацию, и я надеюсь, что ты будешь подальше от нее держаться. Я все понятно объяснил, мистер Уорд?
— Да, конечно. Мне очень жаль, — сказал я ему.
— Хорошо, хорошо, тогда разобрались. Так что теперь мы можем начать все заново. В остальной части дня будут уроки в помещении, чтобы восполнить ваше вчерашнее отставание. Но завтра мы снова вернемся к практическим занятиям.
Аркрайт, наверное, увидел ужас на моем лице. Я не очень хотел снова бороться с посохом. Он покачал головой и улыбнулся.
— Не беспокойтесь, мистер Уорд. Мы дадим вашим синякам несколько дней, чтобы исчезнуть, прежде чем снова будем сражаться.
На следующей неделе было тяжело, но к счастью, мы с ним не сражались, и мои синяки действительно начали исчезать.
Много времени было уделено работе с собаками. Я нервничал, когда находился рядом с ними, но они были хорошо обучены и послушными, поэтому со временем я стал вполне комфортно себя чувствовать в тов время, когда не было Аркрайта. На востоке были заболоченные леса, и там мы использовали собак, чтобы избавиться от ведьм. Самое страшное было тогда, когда я играл роль ведьмы, прячась в зарослях. Аркрайт называл это «Охотой за Учеником!». Собаки кружили позади и отводили меня к месту, где он ждал со своим посохом. Это напомнило мне загон овец. Когда настала моя очередь охотиться за ним, я стал этим наслаждаться.
Мене приятными были уроки плавания. Прежде чем я снова вошел в воду, он заставлял меня практиковать удары, балансируя на стуле лицом вниз. Аркрайт учил меня правильно дышать, правильно двигать руками. Вскоре я многому научился, но сложнее было повторить все это в канале.
В первый день я наглотался воды и заболел. Но потом Аркрайт присоединился ко мне, подстраховывая, и вскоре я уже смог недолго держаться на воде без помощи. В целом все было намного лучше, а Аркрайт пытался бросить пить. Он только тянулся к бутылке после ужина, и это было причиной послать меня спать.
К концу недели я уже мог проплыть расстояние, в пять раз большее ширины канала. Я даже мог плавать по-собачьи, это казалось более эффективным для такого как я!
— Ну, мистер Уорд, — сказал мне Аркрайт, — вы начинаете делать успехи. Но завтра мы вернемся к охоте с собаками, и на этот раз попробуем кое-что другое. речь идет о времени, когда ты научишься справляться с болотом.
После завтрака мой новый учитель заставил меня убирать со стола и мыть посуду, пока он был на втором этаже в течение часа. Когда он спустился, в руках у него была небольшая карта, которую он разложил на столе.
— Мы собираемся повторить охоту, но на этот раз местность гораздо хуже. Водные ведьмы любят болота, и иногда мы обязаны идти туда за ними!
Вот канал и мельница, — сказал он, показывая пальцем, — и вот болото на юго-западе. Очень коварная область, которая может поглотить тебя в мгновение ока, так что держись от нее подальше. А вот Малая Мере, как ее называют. Это небольшое озеро, но тоже опасное, и болота простираются вокруг него — в частности на юге и востоке. Остальные тоже опасные, но ты, вероятно, выживешь.
Сейчас есть много путей через болото, три из них отмечены на карте. Это для тебя, чтобы выбирать наиболее оптимальные маршруты. Один из них, возможно, даже позволит вам опередить собак.
Когда у меня отвисла челюсть, Аркрайт улыбнулся, показав свои зубы.
— Это место, куда ты направишься, — сказал он, снова показывая на карту. — это руины монастыря на Монкс Хилл. Не так много осталось от нее сейчас, но пара стен и фундамент все еще стоят. Окажешься там прежде, чем собаки тебя догонят, и ты победил. Это означает, что тебе не придется повторять это завтра! И помни, это для твоего же блага. Ознакомление с болотом — одна из важнейших частей твоего обучения. У тебя есть несколько минут для изучения карты, а затем мы начнем.
Я провел несколько минут, нервно изучая карту Аркрайта. Северный путь был самым прямым и позволит собакам быстрее меня догнать. Он проходил рядом с Малой Мере, с ее предательски опасной почвой, и я подумал, что лучше не рисковать. Когда я выбрал путь, я вышел в сад.
Аркрайт сидел на крыльце, а собаки лежали у его ног.
— Ну, мистер Уорд, вы уже знаете, что сделаете?
Я улыбнулся и кивнул.
— Мы можем оставить это на завтра, если хочешь, — предложил он. — Туман начинает сгущаться.
Я посмотрел на сад. Туман полз с запада через болото. Но я все еще был уверен в выбранном пути.
— Нет, я сделаю это сейчас. Сколько времени я получу на опережение? — с улыбкой спросил я.
— Пять минут! — нервно сказал Аркрайт. — И я уже начал считать.
