Кустарник вскоре закончился, потянулся осинник. Под ногами лошадей хрустели сухие ветки и опавшие от жары листья. Невысокие деревья давали мало тени, и солнце обрушивало на путников волны испепеляющего, сухого жара.
Около полудня лес кончился. Впереди открылась зелено-бурая, покрытая травянистыми кочками равнина. Кое-где на ней торчали искривленные, жалкие деревца, местами блестела открытая вода.
— Болото, — растерянно сказал Фундинул. — Тут не пройти.
— Будем искать проход, — решил Каспар. — Где-нибудь он должен быть.
Они двинулись вдоль края болота, под копытами зачавкала грязь. Обитающие в трясине лягушки удивленно таращили на путешественников глаза, горько пахло болотными травами.
Негромкий всплеск заставил Каспара повернуть голову.
По «окну» чистой воды расходились круги, и на сушу выбиралось существо, больше напоминающее паука. Восемь суставчатых лап несли черное мохнатое тело и похожую на человеческую голову с маленькими, черными, источавшими злобу глазками-бусинками.
— Кекергук, — определил Углук. — Ну и гадость!
— Их много, — добавил Фундинул.
Из болота один за другим выбирались собратья первого чудовища и целеустремленно направлялись к путешественникам. Лошади, испуганно храпя, стали пятиться.
— Похоже, они хотят нас съесть, — сказал Каспар, с трудом удерживаясь в седле.
Бертран выстрелил из арбалета, тяжелый болт с хрустом вошел в тело ближайшего кекергука. Брызнула черная кровь, тварь зашипела, но не остановилась.
Выстрел Аркуэнона оказался удачнее, стрела вонзилась точно меж глаз, и кекергук завалился на бок.
— Подведите лошадей ко мне, я постараюсь их успокоить! — сказал эльф.
Его жеребец, единственный из всех, не подавал признаков тревоги и стоял, опустив голову.
— Давайте уберемся отсюда! — выкрикнул гном, чей мул при виде лезущих из болота чудовищ совсем ошалел, навалил кучу и отчаянно мотал головой.
— Подведите лошадей к Аркуэнону! — приказал Каспар. — Мы останемся и попытаемся пробиться — нам нельзя останавливаться.
Кекергуки, как и озерные люди, были нечистью, проникавшей из нижних миров. Они никогда не были многочисленны и обитали в самых диких болотах, поговаривали даже, будто они и вовсе куда-то пропали. Как оказалось — не все.
Каспар спрыгнул на землю и подтащил брыкающегося коня к Аркуэнону. Тот обнял взволнованное животное за шею, и конь успокоился, а Каспар вынул меч и пошел навстречу кекергукам.
Чудовища были медлительны, Каспар отрубил одному суставчатую ногу, потом еще одну, тот зашипел, из пасти показалась зеленая слюна.
— Осторожнее, ваша милость! Он сейчас плюнет! — крикнул Углук.
Каспар отскочил в сторону, и заряд зеленой слизи пролетел мимо, угодив в ствол осины. Кора на ней моментально почернела и свернулась.
— У нас дома много таких было! В лес боялись ходить! — приговаривал орк, после каждого слова награждая ударом очередную тварь. — Так что я знаю, как с ними управляться! Не тратьте времени на лапы, бейте сразу в голову! В ней весь яд!
Каспар последовал совету. Вскоре рядом с ним встал гном, потом Бертран, а Аркуэнон, успокоив лошадей, вновь начал стрелять.
Не прошло и пяти минут безостановочной работы, как все вокруг оказалось заваленным дымящимися останками чудовищ.
— Фу, кажется, отбились! — сказал Фундинул, сдвигая шлем на затылок.
— Не совсем, вон еще лезут, — указал Углук.
И действительно, болото словно оживало, повсюду — под каждой кочкой, на островках и в промоинах — все кишело, паукообразные чудовища упрямо лезли на берег, где стоял отряд Каспара Фрая.
Кекергуков становилось все больше, казалось, они будут лезть бесконечно.
— Может, все-таки уйдем? — предложил Бертран, вытирая пот. — Мы их и за неделю не порубим.
— Если кекергуки встали на след, то уже не отстанут, — сообщил орк. — Это как озерные люди, одна порода. Так что лучше перебить сейчас, пока светло, ночью с ними не сладить.
— А как мы их перебьем? — вздохнул Фундинул, глядя на сплошной копошащийся живой фронт. — Их вон сколько! И нас сожрут, и моего бедного Шустрика!
— Лучше бы мы его сами съели, — заметил Углук.
В этот момент Каспар обратил внимание на то, что его седельная сумка едва заметно светится. Он потряс головой, но свечение осталось.
Подбежав к лошади, Каспар заглянул в сумку — свечение исходило от котомки мессира Маноло. Он осторожно вытащил ее.
— Что там, ваша милость? Еда? — оживился орк. — Я бы не отказался поесть, пока они ползут, а то в брюхе пусто…
— Нет, тут снадобья мессира Маноло.
Как оказалось, в котомке светилась одна из деревянных коробочек. Открыв ее, Каспар обнаружил густую мазь темно-синего цвета.
— И что с этим делать? — спросил подошедший Бертран.
— Съесть! — не замедлил предложить орк.
— Смазать оружие, наверное… — предположил Каспар.
— Я попробую. — Аркуэнон подцепил наконечником стрелы капельку синей мази, вложил стрелу в лук и выстрелил. Пораженный ею кекергук неожиданно вспыхнул ярким трескучим пламенем и в одно мгновение превратился в кучку пепла.
— Работает! — Фундинул от радости заплясал на месте. — Ура, Шустрик! Мы не станем обедом болотных тварей!
Мул не ответил.
— Сейчас мы их! — Каспар пальцем нанес на меч мазь и смело двинулся навстречу неисчислимым полчищам, медленно выползавшим на берег.
После первого же удара попавший под меч кекергук моментально сгорел, и вместе с ним сгорели несколько других, словно заразившись от него испепеляющим огнем. Такой результат воодушевил весь отряд, топор Фундинула и меч Углука, обработанные чудо-мазью, тоже вступили в дело, и работа пошла. Кекергуки выгорали по пять-шесть за раз, а то и целыми группами шириною ярдов в десять. Самое странное — пламя не трогало траву и подсохший торф, уничтожая только болотную нечисть.
Не прошло и часа, как последняя группа чудовищ полыхнула ярким пламенем и все стихло — ни дыма, ни копоти. Болото выглядело пустынным, и только кучки серого пепла, намокая, пускали пузыри и исчезали в взбаламученной воде.
— Вот теперь, похоже, управились, — сказал Каспар и, достав из кармана коробочку с мазью, заглянул внутрь — там оставалось еще не менее двух третей, и это внушало оптимизм. Каспар бережно закрыл коробку, убрал в котомку и вытер болотной травой меч. — Пора трогаться, мы и так подзадержались. Аркуэнон, снимай с лошадей свои чары, а то они какие-то сонные.
