— Это не чары, — ответил эльф, поочередно касаясь каждого мардиганца. Шустрик очнулся последним и сразу подался к гному, надеясь на скорую кормежку.
— Да, надо поскорее убираться, — пробурчал Углук, взбираясь в седло. — Пора уже наконец пообедать, брюхо подводит от этого болота.
— Оно у тебя всегда подводит, вы с Шустриком как братья, всегда пожрать готовы! — хохотнул гном. — Ты бы и кекергука съел, если бы знал, как его готовить!
— Я бы и тебя съел, если бы знал, как без дерьма зажарить!
Оставив болото в стороне, отряд двинулся дальше на юг, надеясь прорваться сквозь сеть разъездов, выставленных лордом Кремптоном.
Эльф ехал впереди, то и дело останавливаясь, замирая и в очередной раз меняя направление. Иногда до слуха Каспара доносился звук сигнального рога, но пока — спасибо эльфу — встречи с рейтарами удавалось избежать.
Уже вечером, когда в лесу сгустились сумерки, Аркуэнон остановил отряд.
— Нужна разведка, — сказал он, сошел на землю и, оставив лошадь, растворился среди зарослей.
Было тихо, заходящее солнце окрасило низкие тучи розовым, становилось прохладнее.
— Интересно, ваша милость, а мессир Маноло что, знал заранее, что мы встретимся с кекергуками? — спросил Фундинул, чувствовавший себя как-то неуютно.
— Видимо, он дал нам средства на все возможные случаи.
— Жаль, что он не дал нам Бесконечный окорок, тот, из сказания, — вздохнул Углук. — Его сколько ни ешь, а он не заканчивается.
— Возьми из мешка сушеных слив, — сказал Каспар, понимая, что орк крепко проголодался.
— Спасибо, ваша милость! Это очень кстати.
Углук зашуршал поклажей, Фундинул тут же заворчал:
— Ты бы и Бесконечный окорок сожрал.
— Я ем не больше твоего мула. Бертран, будешь сливы?
— Пожалуй, дай парочку — может, кислое взбодрит меня, а то в сон клонит.
Фундинул сердито посматривал на Углука и гладил по шее Шустрика. За своего мула он стоял горой и уже готов был ответить Углуку еще какой-нибудь колкостью, когда появился Аркуэнон, тихо и незаметно, будто материализовавшаяся тень.
Бертран даже вздрогнул от неожиданности и чуть не подавился косточкой.
— Ну что? — спросил Каспар.
— Мы идем в котел, Фрай. Впереди все перекрыто, дозоры через каждые десять шагов, рейтары крепкие — не те, что попались в первый раз.
— А если обойти их с востока? — предложил орк, оторвавшись от слив.
— Там нет лесов, сплошь открытая местность, — сказал Каспар. — Еще восточнее начинаются горы. Кремптон выгоняет нас на пустоши — там им будет легче за нами охотиться.
— И что же делать? — Фундинул озабоченно почесал ухо.
— Есть одна идея. — Каспар повернулся к эльфу: — Скажи, а лагерь ты видел?
— Я его слышал, он в самом центре линии дозоров.
— Можно атаковать его, чтобы отвлечь дозоры.
— Но это же самоубийство, ваша милость! — воскликнул гном.
Бертран сплюнул косточку, орк прихлопнул на щеке комара и вздохнул. Только Аркуэнон, как всегда, был невозмутим.
— Рейтары в дозорах готовы к нападению, а те, кто остался в лагере, ничего такого не ждут, сидят себе, отдыхают. Никому и в голову не придет, что мы атакуем сам лагерь, а не попытаемся прорваться через линию дозоров! — сказал Каспар. — Предлагаю сейчас перекусить, заодно обдумаем план действий.
Предложение было встречено с энтузиазмом. Лошадей расседлывать не стали, дали им из скудных запасов немного овса. Шустрик тоже получил свою долю и жевал из торбы, торопясь так, будто за ним гнались.
— Аркуэнон, хочешь сливу? — предложил Углук.
— Сливу? — Эльф взял сушеный плод, с подозрением понюхал его и вернул обратно.
— Что, не любишь сливы?
— Я не ем мертвых ягод.
С ужином, состоявшим из галет и сушеного мяса, покончили быстро. Углуку этого показалось мало, несмотря на съеденные перед этим сливы, он продолжал тоскливо вздыхать.
— Ну что, теперь решим, как будем действовать дальше. Аркуэнон, расскажи, как у них лагерь поставлен?
Эльф секунду подумал, встал лицом в сторону неприятеля и начал рассказывать, подкрепляя слова плавными жестами.
— Вот тут — шатер капитана, — сказал он, намечая пальцем ставку командира, — здесь, здесь и здесь — посты. Чуть в стороне — там — держат лошадей, а здесь — солдатские костры.
— Хорошо, — кивнул Каспар, даже в глубоких сумерках он хорошо представил себе схему лагеря. — Нужно навести панику, а для этого лучше всего напугать лошадей. Нужен кто-то повнушительней…
— Углук! — сразу сказал Фундинул.
Каспар посмотрел на орка:
— Сумеешь напугать?
— Сумею, конечно, не впервой.
— Вот и хорошо, а справиться с охраной тебе поможет Аркуэнон.
Эльф кивнул.
— А мы что будем делать? — спросил Бертран.
— Для начала — сторожить наших лошадей. А как поднимется паника, начнем стрелять во всех, кого увидим в свете костров. Как тебе тактика?
— Хороший план, — одобрил граф.
— Постреляем и пойдем на прорыв чуть правее, там ведь, кажется, дорога есть, а, Аркуэнон?
— Да, дорога наезженная.
— Значит, по ней к лагерю пойдет подкрепление — как только рейтары проскачут, мы спокойно перейдем дорогу. Углук и Аркуэнон, вы должны вовремя прибыть на место встречи за лагерем.
— Понятно, ваша милость, — кивнул Углук.
— Выступаем за полночь, когда совсем стемнеет.
Капитан Волчьей Лиги Альбокеррун давно не чувствовал себя таким уставшим. Целый день он болтался в седле, расставляя дозоры, секреты и засады, устанавливал порядок патрулирования. Вернувшись в лагерь, капитан укрылся в персональном шатре, но и там его не отпускали тяжелые думы.
Капитана одолевали сомнения, он боялся, не забыл ли что-то важное.
Особенно Альбокерруна смущало случившееся с одним из разъездов. Его солдаты забрались на север дальше других и были странным образом умерщвлены. Сержант из наткнувшегося на них отряда, докладывая, выглядел потрясенным.
Капитан не поленился и съездил на место происшествия. Тела молодых воинов лежали в таких позах, словно участвовали в схватке и все были перебиты. Вот только выглядели они так, будто провалялись не один год в жарких песках пустыни.
Кто-то или что-то сотворило с рейтарами такое, что не под силу обычным людям.
Альбокеррун велел поскорее похоронить погибших, а сам отправил в замок Кремптон гонца с известием о том, что в отряде Проныры имеется маг. Ничем иным объяснить вид погибших рейтар было невозможно.
