– Садись, – не глядя, он указал рукой на второе кресло, и Арсен, оставив провожатых у дверей, опустился на мягкое сиденье.
– Ты знаешь, что сегодня полнолуние?
– Да, – он всегда чувствовал полную луну, и недолюбливал с тех самых пор, как впервые встретил ее оборотнем.
– Мои коллеги провели несколько испытаний по выявлению второй сущности. Они говорят, что последний препарат оказался действенен, и сегодня ночью подопытные должны превратиться впервые.
Пустым взглядом Арсен смотрел в огонь. Вот и все…
– Я должен подготовить их к тому, что произойдет.
– Зачем? – удивился маг. – Цель эксперимента им и так известна.
– В первое полнолуние оборотни должны научиться контролировать свое сознание, иначе каждый раз при превращении они будут терять рассудок, полностью превращаясь в зверей.
– И прекрасно! – перехватив быстрый взгляд пленника, маг протянул руку и поднял высокий бокал, наполненный вином. Отпил немного, усмехнулся. Второй бокал неторопливо поплыл по воздуху и завис перед Арсеном.
– Сегодняшняя ночь станет праздничной. Пей!
Пленник словно не услышал его слов, и маг повторил с нажимом:
– Пей!
Арсен взял висящий прямо перед лицом бокал и поставил его на стол.
– Рано праздновать.
– Ты так думаешь? – Илион прищурился, разглядывая собеседника. – Ты все еще надеешься, что у меня ничего не выйдет? Зря. – Он сделал еще глоток, а потом резко поднялся и приказал: – Иди за мной!
Илиону не нужна была охрана в присутствии того, кто не владел магической силой. Он остановился у края стены, опоясывающей двор, и смотрел на десятерых раздетых, мерзнущих под холодным ветром мужчин, освещенных зажженными факелами. Кроме них во дворике находилось несколько магов – они застыли в ожидании, поглядывая то на беспомощных людей, то на небо.
– Тебе, наверное, очень хочется сбросить меня со стены туда, вниз, – маг обернулся, злорадно уставившись на замершего неподалеку Арсена. – А ведь ты даже не сможешь до меня дотронуться. Будешь стоять здесь и смотреть…
Он не договорил, потому что во дворе громко захлопали перепончатые крылья, и десять огромных серых тварей сперва безуспешно пытались достать наблюдавших за ними магов, потом неуклюже поднялись в воздух. Они летали над двором, врезаясь и в порыве злости хватая друг друга зубами, но не могли перелететь каменную ограду, над которой продолжалась ограда магическая, сотканная из сильнейших заклинаний. А потом луна выглянула из-за туч, и над замком и окрестностями разнесся леденящий душу многоголосый вой.
* * *
Солнце уже садилось, моросил дождь, по отсыревшим улицам столицы то и дело проносились экипажи. На крыльцо большого дома с фигурными башенками вышли две ведьмы. Младшая сразу же накинула капюшон, а старушка еще некоторое время шла, не обращая внимания на дождь, что-то обиженно бормоча себе под нос.
– Ох, Зарочка, терпеть я не могу этих магов, – сказала она наконец. – Вечно от простых людей нос воротят, даже слушать не хотят! Я ужо думала, по старому-то знакомству, а оно вон как вышло! Даже на порог не пустили.
Девушка еще раз оглянулась на дом мага, и горько усмехнулась.
– Его светлейшество Райн, Высший маг, и уже полгода как глава Совета. Разве будет он слушать каких-то ведьм, вроде нас?
– Я думала, что будет, – вздохнула старушка. – Когда-то Райн показался мне очень приличным человеком, хотя и… сухим, как черствая краюшка, и чересчур законопослушным. Но уж делами этих обезумевших недоучек, вздумавших создать себе армию оборотней, должен был заинтересоваться.
Ведьмочка не ответила. Она с самого начала знала, что им укажут на дверь, но бабушка была так уверена, что ее настроение ненадолго передалось и Заре.
– Значит, мы зря пришли в столицу, – заключила девушка.
Старушка резко обернулась.
– Нет, и вовсе не зря! Есть у меня еще один знакомец среди магов, и хотя не очень-то хотелось бы прибегать к его помощи, отчего бы не попробовать? Но сейчас, боюсь, идти к нему поздновато. Надо бы местечко для ночлега подыскать, а Зарочка?
* * *
Дождь поливал унылые стены замка. Арсен сидел на узком топчане в своей каморке, обхватив голову руками.
– Вот и все, – он видел перед собой лицо темноволосой ведьмочки, и вместо того, чтобы разговаривать с самим собой – беседовал с ней. Конечно, он совсем ее не знал, и потому ведьма в его воображении всегда молчала, и лишь выражение ее лица менялось. Она могла согласно кивнуть, когда Арсен пытался в который раз убедить себя, что у него не было иного выбора, как полностью подчиниться Илиону. А могла строго нахмуриться – если ее "собеседник" вдруг сам начинал сомневаться в правильности своего поведения.
– Вот и все. Больше не на что надеяться. Теперь у него будет собственная армия. Армия монстров. – Он не произносил этого вслух, но и молодая ведьмочка, и бабушка Айза, которым он пытался все объяснить, слышали прекрасно. – А эти люди так и останутся обезумевшими хищниками. Я уже не смогу им помочь.
Молодая ведьма взволнованно поджимала губы, старушка горестно вздыхала. Они тоже не могли помочь ни людям, превращенным в чудовищ, ни ему, Арсену. Но они помогали уже тем, что были с ним здесь и сейчас, пускай только в воображении. И, как ни странно, пленник ощущал, что и наяву обе ведьмы о нем не забывают. Это было и приятно и одновременно страшно, потому что Арсен хорошо знал, какое последнее воспоминание оставил о себе Эльзаре, и как расстроится бабушка Айза, узнав, что внук ее лучшей подруги скоро навсегда перестанет быть человеком.
Утро выдалось хмурое, пасмурное. Маги, как всегда, встали ближе к обеду, и потому за Арсеном пришли уже пополудни. Во дворе было холодно, тонкая рубашка не согревала, но одежду потеплее ему не давали: хозяева замка сочли, что если пленник замерзнет, он всегда может превратиться в зверя, а в плотной серой шубе ему будет тепло даже зимой на снегу.
Арсен ждал. Дурное предчувствие с вечера поселилось в душе. Еще неопытные оборотни летали по двору, частенько пытаясь накинуться на магов, но те прикрывались колдовскими щитами и спокойно наблюдали за беспорядочным полетом и жестокими схватками мохнатых новобранцев. Оборотни дрались между собой, кусаясь и царапаясь когтями, но это было лишь тренировкой – твари почувствовали себя стаей и не убивали друг друга. К тому же пищи – свежего сырого мяса – хватало на всех.
– Они неорганизованны и плохо соображают, – задумчиво произнес Илион. – Им нужен сильный, опытный вожак. Ты слышишь, Арсен?
Светловолосый маг стоял рядом – высокая тонкая фигура в белоснежной мантии с золотым шитьем. Хватит одного удара, чтобы переломить ему позвоночник, для этого даже не нужно превращаться, но… невидимая преграда, охраняющая мага, прочна. В этом Арсен уже успел убедиться. Но не отказывал себе в удовольствии представить, что будет, если эта преграда исчезнет.
