— Ты догадываешься, что все это значит?
— Количество вампиров за последние двести лет резко возросло.
— Да. Сильнейшие магистры собирают вокруг себя своих птенцов. А это значит, они готовятся к войне.
— Они хотят бросить вызов Джахубу?
— Да. Как он ни старается, но все они хорошо понимают, что у него нет той силы, которая была у моей матери. Да, он очень сильный вампир, но ему не удержать их всех. К тому же, подозреваю, практически каждый в тайне надеется занять его место.
— Значит война... — ошеломленно повторил Бамбур. — Но неужели они не понимают, что это повергнет Варламию в хаос или вовсе уничтожит ее?
— Думаю, понимают. Но и понимают также, что правление Джахуба рано или поздно заведет их туда же.
— И что же будем делать мы? — не выдержал Влад.
— Пока мы можем немногое, — вздохнула Менестрес. — У меня пока тоже не хватит сил, чтобы выступить против Джахуба. Я должна стать тем, кем мне уготовано стать самой судьбой. Я должна пройти коронацию и стать полноправной королевой.
— Коронацию? — переспросил Влад. — Но это невозможно!
— Не в том смысли, в каком ты думаешь, — перебил его Бамбур. — Думаю, я догадываюсь, что ты имеешь в виду.
— Да. Я должна пройти путь, который до меня проходили все королевы.
— Ты говоришь о...
— Да. Я во что бы то ни стало должна попасть в пещеры под дворцом, туда, где находиться источник.
— Но как? — удивился Бамбур. — Идти во дворец — это верная смерть!
— Мы воспользуемся катакомбами, хотя это тоже будет не легко.
— Ты же говорила, что катакомбы разрушены, — напомнил Влад.
— Да. Разрушены многие, но не все. Магия, поддерживающая их, очень древа и сильна.
— Но могут уйти годы на поиски подземного хода, — возразил Влад.
— Нет. Магия, которая поддерживает подземные ходы, связана со мной. И хоть у меня еще не так много сил, думаю, я смогу найти ближайший к нам подземный ход. Мне только нужно почувствовать его. Для этого я должна пойти к тому ходу, который более двухсот лет назад привел нас с Карминой сюда. Мы должны быть там ночью, когда моя сила достигнет своего пика.
— Тогда мы можем отправиться сегодня же, — предложил Влад, в нем кипела жажда деятельности.
— Согласна. Чем раньше — тем лучше. Если мы отправимся сегодня до заката, то к ночи уже будем на месте.
Они быстро собрались в дорогу. Пошли только Менестрес, Бамбур и Влад. Лора вместе с Гермом остались в деревне.
Трое вампиров двигались быстро, через четыре часа они были уже на месте. Им даже пришлось ждать некоторое время, пока достаточно стемнеет. Но вот на ночном небе показалась луна в окружении мириадов звезд и Менестрес сказала:
— Пора!
Она подошла к входу в подземный ход. Он был наглухо завален огромными камнями. Менестрес опустилась на колени, положила руки на один из камней и закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Скоро она снова открыла их, но они изменились: зрачки и белки слились в одно, они светились холодным серебристо-голубым светом. Ее волосы развивались от невидимого ветра. Сейчас она чувствовала себя единой с катакомбами, будто они были продолжением ее собственного тела. Она ощущала, она видела все катакомбы, и видела главную пещеру. Да, слухи оказались верными, источник действительно пересох. Но не это сейчас было главным. Мысленно она изучала катакомбы.
Наконец свет ее глаз начал тускнеть, и вскоре они были уже обыкновенными. Менестрес будто пришла в себя от транса. Она убрала руки с камня и попыталась встать. Но это ей не удалось, она пошатнулась и чуть не упала. Бамбур и Влад одновременно подхватили ее. Они взволнованно смотрели на принцессу.
— Ничего страшного, — слабо улыбнулась Менестрес. — Просто магия отняла у меня много сил, но все же позволила мне узнать то, что было нужно.
— Так ты нашла целый подземный ход? — в нетерпении спросил Влад.
— И не один. Обрушилось всего семь ходов, ведущих в пещеры под дворцом. Остальные остались целы и невредимы. Ближайший к нам находится к северо-западу отсюда, в пяти днях пути.
— В пяти днях на северо-запад? — переспросил Бамбур. — Но ведь это возле озера Саян-Мар. Значит...
— Значит, нам придется навестить Веласку, — закончила за него Менестрес. — А пока нам лучше вернуться.
С первыми лучами солнца они уже были в деревне. Лора и Герм ждали их. Менестрес рассказала им, что они нашли то, что искали, и что завтра вечером они отправляются в путь. Закончив, принцесса добавила:
— А сейчас, думаю, нам всем нужно отдохнуть перед дорогой.
Но прежде чем Менестрес ушла, Лора остановила ее и сказала:
— Прошу, возьмите меня с собой. Здесь меня больше ничто не держит. Все мои родные погибли, и мне осталось только отомстить за них.
— Ты все еще хочешь этого? — тихо спросила принцесса.
— А ты? Ты разве согласилась бы сейчас отступить? — вопросом на вопрос ответила Лора.
— Хорошо, — улыбнулась Менестрес. — Ты пойдешь с нами.
— Спасибо.
— В таком случае, — подал голос Герм. — Я тоже хотел бы отправиться с нами.
— Ладно, — согласилась принцесса. Если честно, то у нее уже не было сил спорить.
Следующим вечером они покинули деревню. Навсегда. К отъезду Лоре и Герму удалось раздобыть еще двух лошадей. На них и на лошадь Бамбура были нагружены одеяла и провизия. Сначала было решено, что верхом поедут Лора и Герм, так как их выносливость значительно уступала вампирам. Но Бамбур все же настоял, чтобы и Менестрес ехала верхом. Да, она уже сейчас обладала силой магистра, но все же она была самым молодым вампиром из них троих, и к тому же оставалась принцессой.
Путешествие проходило относительно комфортно. Их путь пролегал среди редких рощ. Заботливый Бамбур старался как можно ближе держаться к деревьям, чтобы Менестрес не страдала от солнца. Принцесса это оценила.
Их маленький отряд двигался довольно быстро. Влад и Бамбур нисколько не отставали от лошадей, и когда отряд останавливался на привал, они не чувствовали никакой усталости. Они были неутомимы, ведь они были вампирами. Лора и Герм тоже хорошо переносили путешествие.
Во время пути вампирам удалось поохотиться лишь однажды. Был третий день пути, когда их маленький отряд встретил еще одних путешественников. Это были два всадника и одна крытая повозка, запряженная парой лошадей. Ею управлял мужчина лет сорока пяти. Судя по всему, в ней ехали две женщины с детьми.
Они ехали вместе до самого вечера и вместе же устроили привал. Менестрес была не в восторге от мысли, что придется охотиться на этих людей, но Бамбур настоял, что это необходимо. Впереди у них было еще два дня пути, еще неизвестно как встретит их Веласка. А верный телохранитель видел, что голод уже терзает его молодую госпожу. Она стала бледнее, черты лица обострились. Принцесса была вампиром всего двести лет и была не готова к такому длительному голоду.
