- Теперь я тебя боюсь! - собака отбежала еще на несколько шагов. - Тебе все-таки удалось меня заразить! Хотя… где-то я этого кадра уже видел…
- Случайно, не в трактире у Урка? Ночью?
- А, так это он тебя тогда притащил?
- Вот это я как раз у тебя хотела узнать!
- Слушай, - пес честно задумался. - Я не помню… похож, конечно, но чтобы наверняка.
"Будет тебе наверняка!" - про себя решила Хора, заприметив впереди развилку…
- Ну, погоди, настырный глюк, - бормотала она, крадучись в придорожных кустах. Магию использовать не хотелось - зачем светиться? А вот палкой по голове огреть… Нет, так тоже нельзя. Вдруг, и правда это он ей тогда помог, а она на него с палкой бросится?
- Дотопал, наконец-то… - впереди показалась неясная тень, толком неразличимая за густой листвой. - Йиии-хаааа! - Хора решила идти ва-банк и сразить вражину психической атакой. С радостной улыбкой на перекошенном лице и воплем обкуренного бабуина волшебница вылетела из кустов.
- М? - невозмутимо скосил на нее глаза незнакомый мужчина в черной рубашке, брюках и свободно болтающемся галстуке на шее. Плаща на нем не было и в помине. Чуть отклонившись в сторону, мужчина пропустил визжащую Хору, и проследил взглядом за ее попытками удержать равновесие.
Едва не пропахав носом утоптанную целину, волшебница решительно обернулась к скучающему незнакомцу. Обернулась и узнала яркие голубые глаза в обрамлении черных ресниц. Глаза были миндалевидные, вытянутые как у кошака, и в них не было удивления, страха или злости. Нет, мужчина стоял прямо, засунув руки в карманы брюк, и смотрел на нее с абсолютным равнодушием.
Хора осторожно обошла мужчину по дуге. Она помнила эту высокую фигуру, эти довольно широкие плечи, раньше укрытые плащом. Правда, в ее воображении мужчина был помладше и посветлее, а оказался тридцатилетним брюнетом с длинной, опускающейся на плечи шевелюрой. Эдакий "сам-себе-на-уме" парень, без багажа и спутников вышедший погулять на проселочную дорогу.
- А где плащ? - спросила, наконец, Хора.
- Понятия не имею.
- Э… а здесь еще кто-нибудь есть?
- Только я, - спокойно ответили ей.
- То есть, это ты за мной все это время шел?
- Возможно, - пожал плечами мужчина, намекая, что дорога одна, их двое и Хора однозначно была впереди. Вот и выходило, что он действительно шел за ней.
- Но еще пять минут назад на тебе был плащ!
- Не понимаю о чем ты, - мужчина со скучающим видом поднял глаза к небу.
Хора начинала закипать. Она на крови могла поклясться, что этот безразличный хмырь и любитель закутаться с головой - одно лицо. Но почему же он упрямо отказывается признавать сей факт?
- Кто ты такой?! Отвечай!
- С чего бы? - хмыкнул мужчина. - Я тебя знать не знаю.
Женщина подавилась следующим вопросом. Рука непроизвольно потянулась к скрытому под плащом кинжалу, но тут, как всегда не вовремя, проснулась совесть.
"Хора, - упрекающим тоном сказала она, - если ты будешь бросаться с оружием на каждого встречного, у тебя никогда не будет друзей".
"Когда же ты, наконец, сдохнешь?!" - рыкнула ей волшебница, но руку от ножа убрала.
- Если у тебя больше нет вопросов, я, пожалуй, пойду, - не дожидаясь ответа, мужчина вразвалочку потопал дальше по дороге.
- Нет, погоди! - волшебница приняла последнюю решающую попытку все выяснить. - Мы с тобой раньше не встречались?
- Если и так, я тебя не помню.
"Хам!" - пришла к выводу женщина, развернулась на каблуках и почти уже скрылась в кустах, когда вдогонку прозвучало:
- Так, значит, ты кого-то ищешь?
- Уже никого, - даже не обернулась Хора и нырнула под ветку.
- Ну что? - выскочил ей навстречу Шайтан.
- Чуть не словила одного уродца…
- Это такого чернявого, длинного, на богомола похожего? - уточнил пес, указывая глазами Хоре за спину.
- Ты чего за мной притащился? - рявкнула волшебница, от неожиданности едва из сапог не выпрыгнув. Мужчина равнодушно пожал плечами:
- Да вот, хотел уточнить, почему это я уродец.
- Это мои личные наблюдения, - Хора вскочила на Архонта. - И тебе их знать необязательно. Проваливай!
- До чего же ты недружелюбно настроена, - впервые улыбнулся незнакомец. - Сначала меня ловишь, потом говорить не желаешь. Тебя не поймешь.
- Слушай, - развернулась в седле волшебница. - Чего тебе надо? Ну, обозналась немного, с кем не бывает? Возвращайся обратно в Гильдию и передай, что я в сопровождающих не нуждаюсь.
- Я бы с радостью, но не могу, - мужчина, не вытягивая рук из карманов, пожал плечами. - Я действительно принадлежу к гильдии "Коготь Дракона" и мастер - да, действительно, просил меня по мере возможности за тобой присмотреть. Но только потому, что у меня есть дела в Школе и нам, как оказалось, по пути. Не более.
Брюнет замолчал, давая Хоре несколько секунд на размышление, и добавил:
- Кстати, на твоем месте, я бы повернул налево. Тот путь короче.
Волшебница кивнула и пришпорила коня.
- Ну? - повернулась она к Шайтану десятью минутами позже. - Ты узнал запах?
- В общем, да, - немного сконфужено ответил пес. - Хозяйка, ты не поверишь. От него богомолами воняет.
Мы изучили Ваше коммерческое предложение и приняли решение приобрести некоторое количество травы, которую вы курите.
NN
Хора подъехала к Школе в сумерках. Вернее, даже не к самому зданию Школы, а к подотчетным ей территориям. Их окружал высокий забор с тяжелыми металлическими воротами, на шпилях которого восседали две каменные горгульи. Рубиновые глаза "наседок" светились огнем, что подтверждало их работоспособность.
Волшебница спешилась и с любопытством оглядела новомодную охрану. Горгульи были дорогим удовольствием, ведь только опытный алхимик мог подчинить камень. С другой стороны, этих истуканов не нужно было кормить, они не просились в отпуска, не ленились, взяток не брали… Только в периодическом техосмотре нуждались. Если горгулья ломалась, то спасения от нее не было - клевала всех без разбору, пока не разбивалась в крошку, или пока какой-нибудь сильный маг не разрушал алхимические связи разума с камнем. Но поломки случались редко.
- Гляди-ка, - кивнула Хора Шайтану. На воротах гвоздями была приколочена краткая инструкция для посетителей. Женщина с выражением зачитала вслух:
- Входи, не таясь, если у тебя есть приглашение.
- Не входи, если приглашения у тебя нет. П.с. Колокол на воротах слева.
- Шайтан, как думаешь, письмо можно считать приглашением?
- Не знаю, хозяйка, но на твоем месте я бы позвонил.
Волшебница хмыкнула и потянула за веревочку. Где-то далеко тренькнул колокольчик.
- Ну, кого там черти принесли? - ворота отворились, и в щель протиснулся посох привратника.
