За несколько дней, проведенных у Студенца, Варвара научилась замораживать ручьи, покрывать льдом озера, окутывать снегом лес. И в свою очередь учила дочерей Студенца своим премудростям.
В субботу был банный день. Варвара смотрела, как местный Банник суетится рядом с баней, покрикивает на лешаков, что «дрова сырые и с сучками», веники со старыми листьями. Через час баня накалилась докрасна.
– Сейчас отец попарится, а потом мы пойдем! – сказала Снежана.
– Погреюсь! – радостно подумала девушка.
Но мечта ее не сбылась. Студенец вошел в докрасна накаленную баню, в одном углу дунул, в другом рукой повел, и сразу везде появились иней да сосульки.
– Баня готова, можете мыться! – сказал Студенец дочерям и Варваре. – Попробуй, Варя, сможешь ли ты это выдержать.
– Если замерзнешь, то беги на свою полянку в лесу, там для тебя другую баньку Банник соорудил. Настоящую – человеческую! Там попаришься и отогреешься. Скажешь, где тебе больше понравилось.
– Ничего, раз я у вас в гостях, то я с вашими дочерьми помоюсь, – сказала девушка не очень уверенно.
«Я могу, я могу!» – приказывала себе Варвара.
Но внутренний голос продолжал сомневаться.
«Зачем тебе это? Ты же не моржиха и не дочка Студенца».
Вот с такими противоречивыми чувствами Варвара и зашла в баню. От увиденного ее кожа сразу покрылась крупными холодными пупырышками. Девушка взяла из тазика пригоршню сухого снега и стала растирать по своему телу. Вроде бы ничего. Кожа покраснела.
– Тебе помочь? – спросила веселая Снежана и, не дожидаясь ответа, вывалила на спину Варвары целый тазик снежной пены.
Варвара отчаянно завизжала. Но Снежана тут же начала растирать подругу, и через некоторое время кожа покраснела, и стало совсем не холодно.
– Хватит с тебя. Давай под душ – пену смоешь! – скомандовала Снежана.
Варвара нырнула под душ. Но что это был за душ! Снежные иголки под напором вылетающие из лейки. Иголки пребольно впивались в тело и уже не таяли. Отчаянно визжа, девушка голышом выскочила из ледяной бани Студенца. Бегом понеслась она прямо по снегу в баню на лесной полянке. Когда тропинка закончилась, Варвара запрыгала прямо по сугробам.
– Банник, первых три пара мои! – закричала она прямо с порога. – Поддай пара посильнее.
Девушка забралась на самую верхнюю полку.
– Еще прибавь пару, Банник, еще! Что так слабо?
Горячий пар от каменки окутал все пространство. Варвара долго дрожала от холода. Наконец все ледяные колючки, как показалось Варваре, начали вылезать из ее тела, и она наконец согрелась. Местный Банник радовался и все поддавал жару. Он пропустил даже свою четвертую очередь. Наконец-то за многие годы его труд пригодился. Жар от натопленной бани использовался по назначению, а не превращался в серебристый иней.
Снежана и Снегурочка ждали Варвару рядом с баней, держа толстое полотенце и брошенную в снежной бане одежду. Девушка быстро оделась и накинула полушубок Всеведа.
– Какая ты отважная, – удивилась Снегурочка. – Неужели ты можешь кипятком мыться?
Весело проводили девушки время в поместье Студенца. Катались на тройках, на лыжах и с гор на санях. Но особенно весело было на катках, которые свалились с неба после колдовства Варвары. Множество местных жителей спешили с самого утра покататься на коньках. Лешачихи и кикиморы приносили с собой плееры и под музыку весело вертелись на льду. А на соседнем поле лешие и домовые устраивали между собой настоящие хоккейные матчи, частенько переходящие в «ледовые побоища».
Но чувствовалось, что скоро весна. Лед на катках становился все мягче, и могучее дыхание Студенца помогало уже не надолго. Солнышко поднималось высоко над лесом, вокруг деревьев снег осел, и все чаще слышалась звонкая капель.
Снежана и Варвара сдружились, подшучивали друг над другом. Суровый Студенец уже не делал различия между своими дочками и Варварой. Только Снегурочка не принимала участия в их играх. Она тихо сидела у окна, все грустила.
– Что с ней? – спросила Варвара у Снежаны.
– Я же тебе говорила, скоро Снегурочка нас покинет. Весна уже близко. Моя сестра исчезнет с первыми теплыми лучами солнца.
Солнце действительно уже сильно пригревало. В эти дни печальный Студенец находился рядом с дочерью в темной комнате с окнами на север и только к вечеру, когда солнце садилось, они выходили на улицу.
– Вы идите, погуляйте! – прогонял он Варвару со Снежаной.
Снежана вначале соглашалась и шла кататься на один из катков, устроенных Варварой. Но затем тоже стала оставаться дома. Варвара чувствовала себя неуютно. В семье Студенца царила грусть. Варвара уже многому научилась и решила прощаться.
– Студенец, спасибо. Я многому у вас научилась, теперь мне домой пора. Можно я завтра поеду?
– Жалко мне с тобой расставаться, Варя. Но приезжай к нам на зимние каникулы каждый год. А сегодня вечером устроим проводы.
Варвара и Снежана отправились на лесные полянки, где веселилась нечисть, встречавшая весну.
– Устроим для них сегодня праздник! – предложила Варвара. Снежана согласилась.
На большой поляне Варвара достала из кармана огниво и ударила кремнем о кремень. Тут же вокруг потеплело, снег мгновенно растаял, и появилась зеленая травка, вокруг поляны распустились подснежники.
– Теперь моя очередь! – Снежана громко хлопнула в ладоши.
Тут же из-за сосен выглянули лестные жители.
– Слушайте меня, лешаки! Все приходите вечером сюда прощаться с Варварой. Приготовьте столы, сиденья, нанесите хвороста побольше для прощального костра, испеките сладких пирогов для себя и детей! – командовала Снежана.
К вечеру все было готово. Лесная ребятня весело кувыркалась в траве, удивленно рассматривая мартовские цветы, выглянувшие на свет почти на два месяца раньше времени. Хозяйки торопливо накрывали на стол, доставая из корзин румяные пироги.
– Варя, поджигай!
Варвара ударила огнивом Деда-Всеведа, и костер ярко вспыхнул. Пламя взметнулось высоко над лесом. Лешие взялись за руки и закружились вокруг костра. Лесные жители принесли с собой странные инструменты, сделанные из корней каких-то деревьев, но звучали они вполне современно.
– Откуда такая красивая музыка? Неужели деревяшки могут так звучать? – удивилась Варвара.
– Придуриваются! – шепнула Снежана. – На самом деле внутри этих инструментов обычные магнитофоны и плееры.
Долго продолжалось веселье. Пламя костра уменьшилось, но было еще довольно высоким.
– Ну, кто первый?! – предложил старый леший.
При этих словах большинство сделало шаг назад. Но нашлись и смельчаки. Начались прыжки через костер. Сначала прыгали самые сильные лешаки и домовые. Отчаянно крича, к ним присоединились девушки. У некоторых вспыхивала одежда, но их тут же подхватывали и засовывали в сугроб мягкого снега у края поляны.
