Трясущимися руками командир базы извлек из-под куртки шелковый шнурок, на котором болтался самодельный крестик.
— Вот… только… не помогает… — с трудом вымолвил он.
— П-ф… — презрительно сморщился домовой. — Ну что за темнота! Я просто поражаюсь дикости захвативших вас суеверий! Где это видано: крестом от собаки спасаться?! Тоже мне, братство Франциска Ассизского.
Я весело рассмеялся. На полковника жалко было смотреть.
— Что мне делать? — хныча, словно грудной ребенок, спросил он.
— Прежде всего выбросить эту дрянь, — сурово ответил я. Полковник покорно снял крестик с груди и бросил в угол.
— Взрослые люди, а не знают простых вещей, сокрушенно вздохнул Ерофей. Кто есть первейший враг собаки? Ответ — кошка. Вот мы должны пользоваться… лютым зверем.
— Кем? — не понял Петров.
— Нарисуйте везде, где только сможете, лютого зверя, — кивнул я. — Тогда у вас на станции и духа собачьего не останется. Сами тоже обязательно наденьте его изображение и можете считать себя полностью застрахованным от неожиданностей.
— Но кто он такой, этот лютый зверь?! — в отчаянии возопил полковник.
Мы с Ерофеем переглянулись, а Зибелла так просто зашелся.
— Его ни в коем случае нельзя называть, иначе он явится сам, и тогда случится беда пострашнее нынешней, — ответил Ерофей. — Подумайте сами, полковник. Какой хищный зверь из кошек водится в наших лесах?
— Да это же… — обрадованно вскинулся Петров.
Бац! Я торопливо зажал ему рот.
— Только не скажите! Ради бога, не скажите!
— Хорошо, — Петров облегченно вздохнул. — Теперь понятно, чего вы хотите. Но куда деть самое… это создание?
— Идите и выполняйте, — приказал я. — Остальным займемся мы сами, вас нельзя допускать к столь деликатному делу. И еще. Займите чем-нибудь людей. У них не должно быть свободного времени, чтобы пугаться. Пусть хоть ямы копают.
— Ну, это совсем просто, — осклабился Петров. — Это я мигом.
Он умчался галопом, на бегу созывая художников. А я начал добиваться связи с Главным Маршалом. Тот озабоченно потер плешь и пообещал разжаловать меня в рядовые, если в недельный срок нечисть не будет выведена. Поговорили! Мне осталось только принять к сведению его мудрое приказание.
Ночь прошла спокойно. Возможно, сыграли свою роль искусно расставленные Ерофеем охранительные знаки. А может, противник пока вырабатывал план действий в изменившейся обстановке, ведь для него ситуация поменялась кардинально — пришел конец прежнему безнаказанному хозяйничанью. Настало время решающих схваток и расплаты. Да-да, расплаты.
Проснулись мы от страшного грохота и лязга. Я еще не отошел полностью ото сна, и потому мне померещилось, что какой-то злобный титан ломает станцию на куски. Инстинктивно я схватился за пулемет. Черт возьми! Общение с военными дурно повлияло на меня. Если волхв первым делом протягивает руку к оружию, это конец. А пока я благословлял свою предусмотрительность — заряженный пулемет лежал рядом с кроватью.
Новый сокрушительный удар. Пол в каюте заметно покачнулся. Зибелла истерически завизжал и попытался забиться мне за пазуху, до крови расцарапав острыми коготками кожу. Чего бы ему так пугаться?.. Я с проклятием выкинул горностая прочь, подошел к двери и осторожно приотворил ее.
Т-р-р-ах!
Вся станция вздрогнула.Я высунул в коридор ствол пулемета.
Т-р-р-ах!
Как ни странно, несмотря на ужасающие удары, станция еще не рассыпалась. Не тянуло дымом пожара, не было слышно резкого свиста улетучивающегося воздуха. По-видимому, дела шли не так скверно, как казалось на первый взгляд. Или слух? Я выглянул в коридор, готовый при малейшей опасности спрятать голову под панцирь, подобно черепахе. И остолбенел.
Т-р-р-ах!
На меня сомкнутым рядами церемониальным маршем надвигалось каре, сразу вызывающее в памяти овеянные пороховым дымом славные воспоминания о героическом прошлом. Аустерлиц, Бородино, лейб-гвардия.
Т-р-р-ах!
Я пулей вылетел в коридор.
— Что происходит?!
— Р-рота, стой! — звонко скомандовал Петров, и строй замер, как гранитный монолит.
Подскочив ко мне, полковник хорошо поставленным голосом отрапортовал:
— Товарищ генерал-майор, согласно утвержденному плану боевой и политической подготовки, а также во исполнение вашего приказа о недопущении мыслей среди личного состава производятся занятия по строевой подготовке!
Или он полностью оправился от потрясения, или родная атмосфера строя на него так подействовала, уж не знаю. Больше Петров не выглядел подавленным.
— Строевая подготовка? Здесь? — поразился я.
В глазах полковника сверкнуло недоумение.
— А как же иначе? Ведь существует единый план, утвержденный министерством обороны. Без строевой никак нельзя.
— А более важных дел не нашлось?
— Нет. Строй — основа основ. Важнее него человечество пока не придумало ничего.
— Ну, раз не придумало — продолжайте ваши занятия. А потом приходите в центральный пост, обсудим некоторые меры по ликвидации диверсантов.
— Слушаюсь! — полковник взял под козырек, старательно отводя глаза от моих босых ног. Генералы без обуви не ходят.
Да, с самого начала отношения с командиром станции пошли наперекосяк. Не одно — так другое, не другое — так третье. Грустно размышляя об этом, я приводил себя в порядок. Ведь я, признаться откровенно, тоже изрядно дискредитировал себя перед экипажем «Сварога». Генерал-инспектор большей частью представал перед личным составом в каком-то растрепанном виде, несолидно бегал и кричал. Начальник должен внушать трепет и уважение! Но сейчас я появлюсь в центральном посту во всем великолепии парадного мундира. Я долго крутился перед зеркалом, разглаживая несуществующие морщинки и убирая воображаемые пылинки.
Процесс наряжания проходил под непрестанные насмешки Зибеллы. Наконец я вышел из себя и резко отчитал хулигана, пообещав ему три дня ареста в птичьей клетке. Но в этот момент в дверь постучали.
— Войдите, — машинально разрешил я, поворачиваясь.
Никто не вошел. Странно. Что бы это могло значить? Позориться еще раз не хотелось, и я щелкнул пальцами.
— Зибелла, посмотри кто там.
Я приоткрыл дверь, горностай змейкой проскользнул в коридор и тотчас вернулся с большим конвертом в зубах.
— Никого?
Да, в коридоре не было ни одного человека. Для непосвященного речь Зибеллы состоит из писка, повизгиваний и похрюкивания. Но я его отлично понимаю.
— Ладно, посмотрим, что пишет таинственный незнакомец.
Я разорвал конверт, быстро пробежал листок и потряс головой не веря прочитанному. Перечитал, поверил и побагровел.
