Он улыбнулся.
– Ты стал старше. Мудрее.
– Есть такое.
Осталось еще работу найти. Ох, деньги…
День отъезда в Редстон выдался шумным и бестолковым. Накануне я съездил на вокзал и произвел маленькую махинацию: мой купейный билет достался неизвестному счастливчику, а мне предстояло возвращаться в Редстон на перекладных. Это было не вполне законно, зато у меня появлялось лишние восемнадцать крон. Плохо только, что время на дорогу возросло в два раза. Мама пыталась подложить в мой рюкзак потрепанный звякающий мешочек, а я упорно его оттуда внимал.
– Сынок, ну возьми на дорогу!
– Денег не надо! – категорически уперся я. – Вам нужнее. В городе всегда можно заработать.
Знать бы еще – как.
В последний момент выяснилось, что на Дикой Заставе нужный мне поезд не останавливается, и дяде Гордону пришлось везти меня на своем драндулете через два перевала. В этом был плюс – сопливое прощание не состоялось, и минус – еще раз поговорить с мамой об отце я не сумел.
Началось раздражающе медленное путешествие на местных поездах, ходящих редко и спотыкающихся на каждой плюгавой станции. Хорошо еще, харчи у меня были с собой (мама постаралась), а Джо нацедил в тыкву-горлянку собственноручно изготовленной медовухи (с этим напитком ехать было намного веселее). До узловой станции Эккверх я добирался ажно двадцать шесть часов, оттуда поезда до Редстона ходили два раза в сутки, и еще три часа мне предстояло просто тупо ждать своего паровоза. Спать на вокзале было чревато, тратиться на камеру хранения не хотелось, поэтому я сидел в зале ожидания в обнимку со своим рюкзаком и умирал от скуки.
Сначала мне удавалось развлекаться, выстраивая свою речь перед Четвертушкой, которому наверняка захочется знать, чем я занимался целое лето. Сказать ему, что ли, про Остров и карантин? Потом на оставшийся от покупки билета медный грош я взял у мальчишки-разносчика местную газету (ее можно положить под задницу и от сиденья будет не так дуть) и прочел ее от корки до корки. Содержимое восьми желтых листков вполне отражало суть провинциальной жизни: статья о празднике урожая, колонка происшествий, курьезы, некрологи, страничка объявлений и кроссворд (последний оказался тупым до изумления).
Я вскользь пробежал объявления: крестьяне продавали скот, мебель, трактора и инвентарь. Было на редкость мало предложений щенков и котят, зато в конце красовался целый раздел "магические услуги". Три десятка волшебников предлагали обывателям средства для повышения потенции и изгнания тараканов, улучшения нрава тяжеловозов и лечения гнили роз. Ни одного черного мага среди них не было, что естественно: кто ж из нас согласится жить в таком болоте? Черных магов неудержимо влекут большие, многолюдные города, полные коммунальных удобств и лишенные насекомых. "Надзору" тут ловить нечего, а беднягам, работающим в местной службе очистки можно только посочувствовать, должно быть, их посылают сюда за смертные грехи. Впрочем, если тут обстановка меняется так же, как и в Краухарде…
И тут, словно незримая рука надавила на мой мозг, ощущение прикосновения к затылку было столь явственным, что я обернулся.
А ведь в этом заповеднике белой магии, наверняка, нет ни одного офиса НЗАМИПС (если местные лошары-фермеры вообще знают, что это такое), на всю губернию – один выездной инспектор, да и тот живет где-нибудь в Редстоне. Едва ли кто-нибудь из местных знает все тонкости лицензирования черных магов и те ограничения, которые налагает на нашу практику "надзор" – после получения товара, у них принято отдавать деньги, а не требовать товарный чек и накладную. Встретиться с представителями власти здесь невозможно даже случайно, а немного конкуренции службе очистки не повредит…
Я аккуратно оторвал от газеты купон бесплатных объявлений, занял у киоскера перо и написал в графе "текст": "Черный маг. Специалист по нежити и потусторонним явлениям. Работа по прейскуранту. Гарантия. Консультация бесплатно". В качестве контакта я дал телефон знакомой "болтушки" – эта подслеповатая девица с хорошо поставленным голосом работала платным секретарем у трех-четырех мелких фирм, которые были слишком бедны, чтобы оплатить офис с телефоном. Ее ценили за способность узнать у клиента, кому именно он звонит, не задавая глупых вопросов типа "А кого вам надо?". Еще один плюс – она жила недалеко от Университета, так что, бегать за новостями далеко не было нужды.
Таким образом, я все-таки принялся за старое. Как говорится, черного мага – могила исправит.
Часть 2. Частная практика
Редстонский Университет состоит из двух частей, или, как принято говорить, "территорий". Новая расположена на прежней окраине города, за рекой. Там находятся шумное студенческое общежитие и огромные, как заводские цеха, лаборатории факультета алхимии. Говорят, что где-то за общежитием есть еще оранжереи и скотный двор, но я с этими феноменами университетской жизни никогда не сталкивался.
Старой территорией и сердцем Университета было здание Редстонской школы магии, первого учебного заведения, в котором начали вместе обучаться черные и белые маги (прежде примирить противоположности никому не удавалось). Основатели школы нашли волшебную формулу – ввели в процесс обучения обычных людей, начав преподавать им алхимию и фармацевтику, теперь подобная организация обучения является стандартом, а тогда была революцией. С тех пор классическое "ученичество" стало сходить на нет – выпускники специализированных алхимических (равно как и магических) учреждений серьезно отставали по способностям от выпускников университетов. Предполагается, что совместное обучение позволяет обычным людям на деле познакомиться с логикой волшебства (важный жизненный опыт, преподнесенный в нужное время), а магам – лучше интегрироваться в общество, причем черные, оказавшиеся в абсолютном меньшинстве, не в состоянии были затюкать белых (типа, бонус). Редстонская школа быстро превратилась в Университет, исправно поставляющий обществу талантливейших алхимиков, могущественнейших белых магов и самых сильных боевых чародеев. Теперь и я к ним присоединюсь. В этом году желание подвергнуться Обретению Силы выразили двенадцать студентов. Если доверять статистике, среди них будет, по крайней мере, один магистр Высочайшего Искусства, парочка генералов и (нельзя исключить этого совершенно!) целый Архимаг.
Я сидел в скверике перед зданием факультета, ждал своей очереди (сегодня Обретение проходили еще трое) и раздражался по пустякам. Дело было в том, что мой дражайший дядюшка (что б он издох, старый козел!) после целого лета занятия с Источником отказался объяснять мне суть ритуала. "Если ты будешь все знать заранее, то точно себя выдашь! Просто запомни: ты должен удерживаться от применения Силы как можно дольше. Понял? Как можно дольше!!" – вот и все, что я сумел из него вытрясти. Теперь мои одногодки готовились к самому важному моменту своей жизни, постились и принимали особые снадобья (прикасаться к которым дядя мне категорически запретил), а я тупо потел, предчувствуя неприятности.
