Я сидел в скверике перед зданием факультета, ждал своей очереди (сегодня Обретение проходили еще трое) и раздражался по пустякам. Дело было в том, что мой дражайший дядюшка (что б он издох, старый козел!) после целого лета занятия с Источником отказался объяснять мне суть ритуала. "Если ты будешь все знать заранее, то точно себя выдашь! Просто запомни: ты должен удерживаться от применения Силы как можно дольше. Понял? Как можно дольше!!" – вот и все, что я сумел из него вытрясти. Теперь мои одногодки готовились к самому важному моменту своей жизни, постились и принимали особые снадобья (прикасаться к которым дядя мне категорически запретил), а я тупо потел, предчувствуя неприятности.
Стрелка солнечных часов подползла к полудню, когда на дорожке появился тот парень, что должен был проходить ритуал передо мной (имени его я не знал – черные вообще редко знакомятся друг с другом). Новоиспеченный маг мрачно посмотрел на меня и, ничего не сказав, угреб в сторону главного корпуса.
Я – следующий.
Где находится факультет черной магии, быстро узнают все студенты (этот такое место, куда по вечерам лучше не приходить). Новички часто принимают его за хозяйственную пристройку – на фоне главного корпуса, с высокими стрельчатыми окнами и разноцветными переливами на драгоценной отделке, трехэтажная коробка "а-ля Юдоль Обреченных" смотрится дико. Руководство Университета систематически рассматривает вопрос о перенесении факультета на новую территорию (городская администрация просто бредит этой идеей), но дело не идет – для создания такого заведения с нуля требуется чудовищная сумма денег. Соль в том, что монструозное здание представляет собой уникальную магическую конструкцию, способную удержать внутри последствия фатальных студенческих ошибок и эту свою функцию выполняет регулярно (по той же статистике, два процента черных магов погибают в процессе обучения). Но сегодня горожане могли спать спокойно – на всю неделю корпус был отдан в распоряжение новичков.
Перед подъездом расстелили черную ковровую дорожку, на стенах вывесили полотнища с мудрыми изречениями прославленных боевых магов (представьте себе, боевые маги умеют изъясняться цензурно!), а на крыше, привлеченные магическими эманациями, рядком сидели вороны (спутники мора и битв). В холле корпуса меня ожидали проректор и инструктор с двумя ассистентами, представители власти – тот самый полицейский-гоблин и незнакомый черный маг в форме – молча присутствовали. Все вполне ожидаемо.
– Вы все-таки решили пройти посвящение, – мистер Даркон выглядел немного грустным.
До происшествия в полицейском участке я еще обдумывал этот вопрос, но теперь выпендриваться не имело смысла.
– Я не собираюсь бросать алхимию.
– Все так говорят.
Инструктор вежливо прокашлялся:
– Если вы осознаете риск, сопровождающий Обретение Силы, прошу подписать!
Это было соглашение об отказе от претензий – Университет обязуется сделать все возможное для успешного проведения ритуала, но за полученные при этом увечья ответственности не несет. А перед этим было собственноручно (и без помарок) написанное заявление, письмо от ближайших родственников (мне еще нет двадцати одного), справка о состоянии здоровья… В свое время одного перечисления необходимых бумажек было достаточно, чтобы отбить у меня желание быть магом. Ненавижу бюрократию! Но теперь особого выбора не существовало, и я подписал соглашение, не глядя.
Меня похлопали по плечу, пожелали успеха и проводили к большим, обитым черной кожей дверям. Я попытался было выяснить, что дальше, но инструктор на ходу начал толкать речь про исторические параллели и высокую ответственность, по информативности напоминающую лепет белых малолеток. Скандалить в такой день не хотелось, оставалось ждать, когда он иссякнет.
Сразу за дверями коридор обрывался винтовой лестницей до уровня минус два этажа, что, в общем-то, логично – ритуал такого сорта обязан был проводиться в лаборатории высшей защиты, а их принято замуровывать в фундамент. В подобных местах я еще ни разу не был. Воображение рисовало тайных храм, с факелами и пентаграммами, но жизнь была прозаичней: за гремящей железной лестницей располагалась крохотная раздевалка с одинокой скамейкой и вешалкой для пиджаков. Тут мне предложили переодеться в ритуальный костюм (такую черную пижаму), и дальше я шлепал уже босиком, делая вид, что такой закаленный, потому что черный маг в дырявых носках – это даже не смешно.
Инструктор с усилием распахнул литую железную (как в сейфе) дверь, никакого храма за ней не оказалось, так, небольшая комната без острых углов. На стенах из полированного серебра играли блики от голубовато-белых светильников, если где-то и присутствовали магические знаки, в глаза они не бросались. Один из ассистентов пошел впереди, другой подпирал сзади, а инструктор все показывал мне путь, периодически дергая за рукав и тем раздражая безумно.
Ненавижу, когда за меня хватаются!
Дверь за нашими спинами закрылась с глухим лязгающим звуком, от которого мое сердце тревожно екнуло. Зачем в такой ситуации может потребоваться запираться?
– … этот важный для каждого черного мага день… – монотонно бубнил инструктор.
При этом он умудрился сманеврировать так, что цель нашего движения я увидел в самый последний момент: это был низкий железный стол с четырьмя кожаными браслетами.
– А может…
Он, невзначай, взял меня за руку и начал заваливать спиной на полированную поверхность. Все мои инстинкты взвыли разом. Я рванулся к дверям, но был ловко перехвачен вторым ассистентом и уложен на этот гребаный жертвенник (а то, что это именно жертвенник было ясно, как день).
– Я передумал! Я не хочу!!
– Поздно, – сообщил инструктор, немного отдышавшись, – из этой комнаты ты выйдешь черным магом или не выйдешь вообще.
– А-а-а!!!
Проклятье! Стены-то здесь толстые, к тому же – подвал. Я попытался взять себя в руки (фигурально выражаясь, потому что руки оказались пристегнуты у меня за головой). Сегодня до меня ритуал проходили двое, и оба остались целые и живые, одного я даже видел. Правда, цвет лица у него был…
– А что будет-то, что будет?
Ассистенты позвякивали чем-то в углу, инструктор рассматривал меня профессиональным взглядом хирурга.
– Ты обретешь Силу.
Я попытался разглядеть, чем они там занимаются, но не смог. Это просто сводило меня с ума.
– Но ведь ничего такого, да? Ничего такого не будет?
Инструктор встретился со мной взглядом и торжественно объявил:
– Будет!
– Вы не имеете права!! – я пытался говорить решительно, но голос дрожал и срывался.
