Возносясь всё выше, Лён искал глазами своего коня, и невольно посмотрел вниз. Там по развалинам рыскала стая стонущих монстров. И никакого города в помине не было. Острое зрение ночной птицы разобрало лишь правильные очертания руин. В следующий миг летучий конь настиг своего хозяина, и сова, вцепившись лапами в седло, превратилась во всадника, и лунный жеребец унёс его.
— Не было там никакого города, — отвечал Сияр позднее, когда они уже сели на вершине безопасной скалы с отвесными стенами. — Сплошной мусор и камни. И нечисть всякая шатается.
Сердитый жеребец высказал хозяину, что думает о нём и его выходке, а потом демонстративно умчался в небо, якобы летать при лунном свете.
— Был город, Лён! — воскликнула Гранитэль. — Я видела, как ты трогал двери, стены! Я слышала звук, когда ты шёл по мостовой!
Да, ощущение было настолько явственным, что Лён не мог поверить, что имел дело лишь с иллюзией. И ещё, как понял он, лунный жеребец не подвержен человеческим глюкам и видит реальность такой, какая она есть.
Что-то враждебное вторглось в этот край, нечто такое, к чему никто из живущих здесь не был готов. Те серые жабы сильно напоминали вурдалаков, с какими Лён встретился в тот год, когда Лембистор вздумал нарушить мир Селембрис. Нашествие огня, сплошным фронтом идущего по земле могло быть следствием этого вторжения. На второй год после победы над демоном-драконом волшебники заметили изменение погоды — в некоторых местах появились болота, где-то погибли леса и появились пустоши. Но вторжение было остановлено, и больные зоны снова восстановились. Здесь происходило нечто подобное, словно лимб, как некогда на Селембрис, выедал земли этого края. Лёну хотелось разобраться в этом, выяснить настоящую причину, найти места вторжения и решить, как можно помочь впавшей в бедствие земле.
Он ждал утра, чтобы продолжить облёт местности и увидеть как можно более полную картину. И сейчас он сидел на вершине скалы, окутав себя покрывалом незаметности — никакие меры не были лишними. Свет с востока уже разлился бледно-серой полосой над мутным океаном ночного тумана, лишь кое-где вспыхивали багровые языки пламени, да мрачное зарево зависло далеко на юге.
Развалины города лежали слева, и Лён мог поклясться, что это был как раз тот разрушенный город, на останки которого он наткнулся в первый заход. Тогда следует признать, что в первый раз он видел прошлое этого края, его смерть. Леса сгорели без остатка, реки испарились, почва засохла. Что-то уничтожало эту землю, методично и безжалостно пожирая города, сёла, пашни, леса и долины.
Едва взлетев на своём лунном жеребце, Лён описал широкую дугу вокруг того места, где некогда был город. Как следовало ожидать, вид сверху не выявил ничего нового: город был разрушен, и, судя по состоянию развалин, довольно давно. Тогда молодой волшебник направился к югу, откуда двигалась ровной линией полоса странного пожара, поедающего всё подряд. Проносясь на солидной высоте, он заметил резкое понижение местности, и понял, что не ошибся: он видит эту местность второй раз, только сейчас она ближе к началу катастрофы. Да, это была как раз та впадина, которую он заметил ранее, только с земли — тот же резкий обрыв и то же пологое снижение уровня дальше. Только в прошлый раз эта огромная яма была заполнена бурым туманом, так что противоположного берега и видно не было. Теперь обнаружилось, что берега действительно быть не могло — впадина была обширна, глубока, а местами в ней виднелись тёмные лужи непонятного вещества, похожего на дёготь. Местами со дна впадины били грязные ключи, исторгая из недр больной земли нечто чёрное и довольно горячее, судя по густому пару. Сам вид этой впадины был отвратителен, поскольку дно её покрывали засохшие пятна жёлтого и чёрного цвета, словно следы недержания.
Место, где был город, осталось далеко позади, так что не было видно даже возвышенности, на которой он стоял, так что Лён заподозрил, что обширная впадина вовсе не была впадиной, и что как раз она и была нормальным уровнем земли — это город стоял на высоком плато. Горячие гейзеры внизу встречались всё чаще, и вся почва была заплёвана густыми шлепками маслянистой грязи. Лён уже хотел сменить курс, полагая, что сбился с пути, но тут впереди вдруг произошёл разлом почвы — широкая трещина побежала по сетке морщин, и в щель рванул огонь. Высокий фейерверк взлетел, едва не достигая всадника на летающем коне, но Сияр резко взмыл выше. Горящая масса обвалилась на землю, и чёрные пятна начали загораться. Из разлома стала вытекать лава и тучи искр взлетали ввысь — это было самое настоящее вулканическое извержение, только вот на вулкан земля никак не походила.
Лён миновал этот разлом и увидел, что стена идущего пожара совсем близко — трещина предваряла его путь. Лететь над этим природным костром было очень тяжело — жар доставал и воздух стал очень горек, поэтому Лён повернул обратно и взял в сторону от этой гигантской топки. Искать что-либо за этой полосой было бессмысленно, и так ясно, что там нет ничего живого, а ему надо найти спасшихся от катастрофы людей и спросить про город Дерн-Хорасад.
Внизу утекали прочь унылые безлиственные леса и грязные русла обезвоженных рек, встречались следы дикого разграбления жилых мест, однажды Лён заметил движение и, снизившись, обнаружил охоту серых жаб на измотанного жаждой и голодом лесного оленя. На его глазах серая свора настигла животное, и над его телом образовался подвижный холм из туш голодных монстров. Ещё несколько раз он видел других чудовищ, которые рылись среди покинутых жилищ. И вот к середине дня, когда солнце нещадно палило с высоты, а вся земля внизу казалась уже сплошной серо-жёлтой кашей, он увидел извилистую змейку, состоящую из подвижных точек.
— Посмотри, Сияр, — обратился всадник к жеребцу. — У тебя глаза острее: это снова охотится стая тварей, или что иное?
— Людей вижу и лошадей, — ответил конь.
Он нашёл, что искал, и устремился скорее к этой змейке, надеясь, что на этот раз он встретил не мираж.
Караван из беженцев, в этом Лён был уверен, медленно двигался по бездорожью. Кажется, они стремились к погибшему лесу, который стоял на горе, угрожающе ощетинившись сухими ветками, словно защищался от нападения. Люди тянули за поводы животных, но те обессилели от тяжёлого груза, от голода и жажды, поскольку на всей равнине не виднелось ни клочка зелёной травы и ни единой искры от воды не блеснуло под солнцем, стоящим в зените. Печальная процессия настолько сливалась цветом с окружающей средой, что только короткие тени позволяли замечать движение. Лёна даже не заметили, во всяком случае, вплоть до того момента, когда он опустился на землю немного в стороне. Люди смотрели по сторонам, но не вверх.
