На следующий день путешествия Сент-Хеленс сел на своего политического конька, продолжая без конца читать лекцию о едином мире и о необходимости иметь единый мир.
— Нет, Аратекс не прав! Это слишком похоже на Рад, каким он был до революции. Нет, у них нет рабства или рынков, где торгуют мальчиками и девочками, но у них есть сборщики налогов и жестокие солдаты, такие же грубые, как и в Раде. Люди недовольны своим мальчиком-королем, и правду сказать, не с чего им быть довольными. Правда в том, что правит-то эта старая карга Мельба! Пришло время произвести изменения. Как только уберут ведьму и страна получит хорошего сильного правителя, Аратекс сможет объединиться с Радом в точности, как это сказано в пророчестве.
Самым удивительным для Келвина было то, что другие, кажется, с удовольствием приняли это за чистую монету. Верно, он всегда знал и предчувствовал, что пророчество доставит ему еще немало дополнительных хлопот, но надеялся отложить это на будущее, точно также, как надеялся отложить на будущее и спасение. Слушать и проникаться энтузиазмом Сент-Хеленса было интересно для остальных, пусть даже и не для него. Открывшееся зрелище обгорелых руин старого дворца в утреннем тумане было для него во всех отношениях облегчением.
— Говоришь, нам понадобится лодка? — спросил Сент-Хеленс. — Что ж, мне кажется, под землей там есть река, и люди ездят по ней в лодках. Почему бы не достать готовую лодку вместо того, чтобы делать ее?
— Эти лестницы в плохом состоянии, — напомнил им Келвин — Может оказаться легче принести вниз материал для плота и потом…
— Глупости! — настаивал Сент-Хеленс. — Ты Круглоухий из Пророчества, а я твоя верная правая рука! Нам не нужно плота — это будет для нас неподобающе.
И поэтому Джон снова обратилась к речному жителю, который приходился дедом Томми Йоксу. Именно он когда-то перевез ее через реку и помог ей с переодеванием, перед тем, как она спасла тогда Томми и отправилась во дворец спасать своего брата. Старик улыбнулся, завидев ее, и они обнялись так сердечно, как долго не видевшие друг друга родственники.
— Клянусь, ты больше не выглядишь, как мальчишка!
— Да я и не хочу больше этого! Но спасибо тебе за то, что ты помог мне раньше, помоги же мне и теперь, сдав нам свою лодку в наем.
— Никакого найма! Я счастлив одолжить ее вам. Ты очень здорово помогла Томми, а твой брат навсегда покончил с рабством. Сейчас дела для всех пошли лучше, даже для старых тупиц и лентяев, которые живут рыбной ловлей и держат несколько коз. Но я знаю кое-кого, кто был бы рад увидеть вас только чтобы получить возможность пожать вам руки. Не беспокойся о том, как вы снесете лодку вниз по этим ступеням: здесь найдется множество людей, которые будут гордиться возможностью оказать вам услугу.
Таким образом они чудесно провели время в беседе, пока наконец с помощью дюжины людей, желающих помочь, Келвин и Сент-Хеленс были снаряжены как подобает и держали путь к реке. Вода освещалась призрачным свечением лишайников. Келвин надеялся только, что это странное свечение не омрачит ход их будущей миссии.
— Я понимаю, — сказал Кайан за ленчем своему хозяину и девушке, которая напоминала ту, на которой он теперь так страстно желал жениться. Забавно, что ему потребовалось увидеть и встретить ее двойника с круглыми ушами из другого мира, чтобы заставить себя понять это!
— Ты понимаешь лопоухих, — сказал Жак, задумчиво пережевывая косточку от ноги дикой пустынной птицы. — Но понимаешь ли ты их на самом деле? Из того, что ты говоришь следует, что в твоем мире нет ничего на них похожего.
— Только легенды, — сказал Кайан. — Старые легенды — скорее сказки. Мы слышали их, когда были детьми. Маленький бессмертный народ, который жил когда-то в горах и изобрел плавление золота. Предполагалось, что они собирали чешую, которую сбрасывали драконы. Никто на самом деле этому не верил, но для детей это были хорошие сказки. Мы все слушали эти сказки вместе с рассказами о рыцарях и драконах, о чародеях и замках. Некоторые из этих последних оказывается, существовали и в самом деле.
— Гм-м. Но здесь у нас есть змеи. Из их пасти стекает кислота. Их зубы крошат скалы. Они проделывают туннели в горах, появляясь на поверхности только за тем, чтобы сбросить свою шкуру и забрать те жертвы, которые им приносят каждый год. Лопоухие собирают шкуры, и занимаются они этим с незапамятных времен. Наше правительство всегда торговало с ними, хотя они живут как отдельная раса.
— Известно ли о смешанных браках? — поинтересовался Кайан.
— Об этом я ничего не слышал. Может быть, это возможно, а может быть и нет. Лопоухие во многом похожи на змей, в этом отношении они каким-то образом имеют другую, более магическую природу. Я не могу представить себе, чтобы какой-нибудь нормальный человек желал бы соединиться с лопоухим. Но предметы, которые они делают из серебра, очень красивы. Они никогда не делают произведения искусства, на которых изображали бы самих себя. Другое название, которое у нас есть для них — это люди змея.
— Хлопки ушами позволяют прогнать прочь маленьких змеев, — сказал Мэтт Бисквит. — Если есть какая-нибудь более ужасная смерть, чем оказаться проглоченным гигантским змеем, так это тогда, когда одна из этих маленьких змеек вбуравливается медленно, потихоньку и непрестанно в твою голову. Человек, у которого такая змейка сидит в мозгу, живет долгое время, но он сходит с ума.
— Маленькие змейки? Я никогда не слышал о маленьких драконах, я хочу сказать, конечно, сразу же после того, когда они вылупляются, они гораздо меньше, чем становятся потом, но они не вбуравливаются в голову, так как при этом они целиком разнесли бы ее.
— Ну, а змеи могут быть разными. Считается, что им требуется много столетий на то, чтобы вырасти большими, и что если большие змеи будут продолжать расти, они постепенно станут такими же огромными, как холмы.
Кайан содрогнулся.
— И что, кто-нибудь уже…
— В легендах, конечно, встречались. Но тот, которого ты описал — из самых крупных, о которых известно. Он был просто гигантских размеров, и я не знаю, как вам удалось выжить.
— Это было… — Кайан заколебался, не желая рассказывать слишком много о перчатках, — просто удачей.
— Больше чем удачей, я бы сказал, — сказал Жак. — Тебе следовало бы посмотреть на него, Мэтт! Он просто взбежал вверх по спине змея, схватил копье и вонзил его глубоко прямо в глаз! Кровь и яд потекли повсюду, но он точно вогнал в мозг острие копья, до того, как выпустил его из рук. Затем я вытащил его оттуда, иначе предсмертные конвульсии раздавили бы его. Мы, те, кто находится вне закона, время от времени убивали змеев; мы опутываем их веревками и вонзаем в их оба глаза наши копья. Но мы никогда не брались за что-то размером даже в половину этого змея. Он был просто огромен!
