— Посмотри: эти сопки выполняют функцию естественных вышек для наблюдателей, то есть жители всегда знали заранее о надвигающейся опасности. А потом эти же сопки скрывают поселение от ветра, а это позволяет экономить просто колоссальное количество природных энергоресурсов. Здесь, наверное, всегда было тихо и спокойно.
— Ой, смотри какая яма! — вскрикнула девушка, чуть не свалившись в широкий и глубокий пересохший ров. Он змейкой тянулся вокруг местного города, не давая возможности свободно подойти к поселению. — И как нам теперь быть? — Найя брезгливо передернула плечами.
— Ну, мы же Наги! — Максим на глазах быстро метаморфировал. С высоты его теперешнего роста ров уже не казался таким огромным. Одним быстрым движением схватив не успевшую опомниться девушку на руки, молодой Наг двинулся к стене города семимильными шагами. Хвост ему уже практически не мешал.
— Я сама могу! — прошипела ему в лицо Найя. Теперь Максим метаморфировал гораздо быстрее нее. — Я не маленькая! Пусти! — она заколотила змеечеловеку в грудь кулачками.
— Глупая! — как можно нежнее прошипел Макс. — Ты не маленькая, ты — девушка, а, значит, хрупкая! — он улыбнулся, показав длинный раздвоенный язык.
— Я не хрупкая! — снова вспылила Найя.
— Хорошо, — согласился ее спутник, — ты очень сильная, но хотя бы на несколько мгновений ты можешь стать слабой? — Макс посмотрел ей в глаза. — Ради меня? — Девушка поджала губы, покраснела и замолчала.
Молодые люди, наконец, подошли к воротам города, точнее — подошел Макс, а Найя подъехала на нем. Возле входа в город уже стоял Сашка. Как ему удалось с такой скоростью добраться до крепостной стены, он и сам бы не смог внятно объяснить. На лице парня отражалась напряженная работа мысли. Он даже пропустил момент уколоть девушку по поводу способа ее доставки на место.
— Санек! Ты какой — то странный в последнее время, — Макс осторожно тронул брата за плечо.
— Отстань хоть ты! Последнее время я только и слышу о своих странностях, а на свои вы смотреть не пробовали? — огрызнувшись, Саша опять уставился на ворота.
— Братишка, ну чего ты как баран таращишься на эти ворота? Проходи уже давай!
— Может, первым начнешь? — Александр покосился на Макса. Тот тяжело вздохнул, но в ворота заходить не стал.
— Что происходит, мальчики? — Найя тревожно всматривалась в напряженные лица братьев.
— Да так, мелочи! — огрызнулся Сашка. — Видишь ли, девушка из рода Нагов, местные люди жили в мире, но зачем — то строили такие оборонительные лабиринты вокруг города, что выйти оттуда живым и невредимым может только знающий их человек.
— А как же Саламандра?! — Найя вскрикнула, представив себе как ее сестра блуждает в бесконечном темном лабиринте.
— Кстати, да! — Сашка достал из кармана странный цилиндрообразный предмет. — Дудочка, — пояснил он в ответ на удивленные направленные на него взгляды, и заиграл. Полилась знакомая музыка ручейков с Авалона, заполняя собой все пространство.
— Ты где это взял? — Максим толкнул брата в бок, гневно прищурясь.
— Будущий тесть подарил! — невозмутимый ответ разозлил молодого человека еще больше, а Сашка, как ни в чем не бывало, продолжил свое занятие.
— Ты издеваешься?! — в глазах Макса появились очень недобрые огоньки. А, если учесть, что он до сих пор оставался в змеиной шкуре, то любому нормальному человеку стало бы совершенно не по себе. Александр спокойно закончил мелодию, убрал дудочку обратно в карман и с невозмутимым видом покосился на брата:
— Почему сразу издеваюсь? Я правду говорю! Или ты забыл, что я был в гостях у отца наших девчонок?
Максим, конечно, забыл в суматохе о подвиге своего близнеца, ему даже стало стыдно. Мысленно обругав себя за несобранность, Макс протянул руку:
— Мир?
— А мы и не ссорились! — крепким рукопожатием братья урегулировали свои усложнившиеся последнее время отношения. Найя светилась счастьем, глядя на них.
— А что это за дудка такая? Нам папа не рассказывал? — у девушки тоже неожиданно проснулось любопытство.
— Это ветка орешника Буан, дерева истинного знания с острова Блаженных. Она способна повторить небесную музыку Авалона. Твой отец сказал, что Саламандра ее услышит и выйдет к нам.
Троица уставилась на городские стены, напряженно всматриваясь вдаль. Саламандры пока нигде не было видно.
— Ну и где она? — Макс с издевкой уставился на Сашку. Тот махнул рукой в сторону крепости.
От стен поселения отделилась черная тень и с приличной скоростью устремилась в сторону троицы. Александр заворожено смотрел в небо. Приближение тени сопровождалось постепенной вырисовкой ее деталей. Это было странное существо с мордочкой саламандры, телом кошки, четырьмя мощными трехпалыми лапами и длинным толстым хвостом с костными пластинами на нем. Коснувшись лапами твердой поверхности, существо лихо перекинулось в девушку по имени Саламандра.
— Ребята! Найя! Как я рада вас видеть! — девушка кинулась обниматься. По щекам потекли слезы. Она плакала и смеялась одновременно.
— Почему ты тогда исчезла? — Найя демонстрировала такие же эмоции, как и сестра, всхлипывая на ее плече.
— Мне папа так приказал, — тихий голос девушка на фоне общего шума и гама произвел эффект разорвавшейся бомбы. Всхлипывания и рыдания мгновенно прекратились. Саламандра отстранилась от Найи и, глядя в пол, отошла на несколько шагов. — Зачем вы пришли сюда?
Четверо молодых людей, молча, стояли и смотрели друг на друга. Сопки, окружающие город, закрывали его от ветра, и от этого было до того тихо, что становилось страшно.
— Саламандра! — Найя сделала шаг навстречу сестре.
— Не надо! — девушка дернулась, как от удара плетью. — Не подходите ко мне! Это моя роль! И я сыграю ее до конца, как нужно!
— Она сошла с ума! — Найя медленно осела на землю.
— Если ты мне позволишь подойти, то я тебе кое — что скажу, — Сашка осторожно продвинулся на шаг вперед, — Я не буду тебя уговаривать все бросить. Ты права — это твоя роль или миссия, не знаю, как правильно. Я просто хочу тебе помочь!
Саламандра, расширив свои янтарные глаза, выставила руки вперед и стала пятиться к воротам.
— Почему ты считаешь, что достойна роли спасителя, а я или они — нет?! — Саша взорвался. — Твой отец меня предупреждал об этом! Но еще он мне сказал, что ты должна жить, понимаешь?! И сейчас на этой грешной Земле только я знаю, как нужно использовать твой дар, чтобы помочь человечеству и тебе!
Казалось, что девушка не понимает, о чем он говорит с ней, но, услышав слово "папа", она замерла. После бурного Сашкиного монолога Саламандра опустила руки:
