Я расставил книги на полках и повесил в шкаф одежду. Сундук поместился под койкой. Медленно и аккуратно я раскладывал все вещи по своим местам. Потом застелил постель свежим бельем. И все это время размышлял о том, что мне написали мои близкие.
Когда порядок был наведен, я уселся на свою кровать и вскрыл письмо от Эпини — оно казалось мне наименее опасным. Молодожены писали его прямо в пути и отправили на почтовой станции. Все приводило Эпини в восторг. Когда плохие дороги задержали их и им пришлось ночевать под открытым небом, не доехав до очередного городка, Спинк устроил ночлег под фургоном. Там было уютно, как в кроличьей норе, и еще они слышали вой диких собак. А утром Эпини видела стадо оленей, которые наблюдали за ними с вершины холма. Она приготовила кашу на костре в открытом котелке. Спинк с каждым днем становится все сильнее. Он обещал, окончательно поправившись, научить ее стрелять и взять с собой на охоту. Она думала, что беременна, но ошиблась, и, когда пришел срок, получилось ужасно неудобно. Впрочем, при беременности путешествовать тоже было бы не слишком приятно. Я покраснел, читая эти строки, и сообразил, что Эпини пишет так же откровенно, как говорит. В конце ее длинного послания имелась короткая приписка Спинка. Он сообщал, что совершенно счастлив, и передавал мне привет. Я сложил письмо и убрал в конверт. Значит, у них все замечательно. Я перевел дыхание — только теперь я заметил, что перестал дышать. Наверное, мои друзья смогут построить свою жизнь, и от этой мысли на душе у меня полегчало.
Далее я взял в руки послание отца. Он писал, что моя мать с удовольствием читала эпистолы Эпини, но теперь с нетерпением ждет весточки от меня. Он рад, что я поправился. Отец сообщал, что получил письмо от доктора Амикаса, в котором тот высказывал сомнения относительно моего здоровья и способности продолжать обучение в Академии. Доктор считает, что мне следует год отдохнуть дома и только после этого, если организм полностью восстановится, вернуться к учебе. Тут я нахмурился. Мне доктор ничего подобного не говорил. Отец обещал нашему эскулапу подумать над его словами. Когда я приеду в конце весны на свадьбу брата, он примет решение относительно моего будущего. А сейчас отец выражал надежду, что я буду вести себя разумно, старательно учиться и чтить доброго бога. Я решил, что доктор Амикас написал отцу еще до того, как я стал стремительно поправляться. Облегченно вздохнув, я отложил послание отца в сторону. Если не считать упоминания о тревоге доктора Амикаса, с этой стороны опасаться мне было нечего.
Письмо от отца Карсины было написано твердым аккуратным почерком. Он желал мне скорейшего выздоровления. И еще выражал мнение, что иногда бывает полезно заглянуть в лицо смерти. Подобные вещи делают человека смелым. Но в некоторых случаях — безрассудно смелым. Он напоминал, что мне еще предстоит доказать свое право стать женихом Карсины, но он верит в мою способность твердо идти к намеченной цели и очень надеется, что мои письма к его дочери будут такими же честными и благородными, как то первое послание, которое она от меня получила. Когда он в последний раз видел моих родителей, у них все было в порядке. Его жена шлет мне наилучшие пожелания.
Капелька пота сбежала по моей спине. Я вытер влажные руки о рубашку и вскрыл письмо от Карсины.
«Дорогой кадет Невар Бурвиль!
Я с радостью узнала из вашего письма, что вы поправляетесь после болезни. До нас из Старого Тареса доходили самые устрашающие новости.
Вы спрашиваете у меня, согласилась бы я стать вашей женой, если бы меня не сковывала дочерняя покорность родительской воле. Должна напомнить, что наша помолвка еще не носит окончательного характера. Но если добрый бог благословит наш союз, а вы будете исполнять свой долг со старанием и доблестью, я уверена, что все будет хорошо. И тогда я действительно выберу вас. Я во всем доверяю своим родителям и не сомневаюсь в правильности их поступков и решений. Более того, я уверена, что и вы действуете таким же образом.
С огромной привязанностью и в свете доброго бога,
мисс Карсина Гренолтер».
Письмо было написано без единой не то что ошибки, даже помарки. Почерк идеальный — образец прописей. Сама того не желая, Карсина дала мне ответ на мой дерзкий вопрос. Она станет моей женой потому, что у нее не было других вариантов. Я бессильно разжал пальцы, и плотный листок бумаги упал на постель. Вместе с моим сердцем.
Только тут я вспомнил о письме сестры и рассеянно вскрыл его. Она рада, что я поправляюсь, и просит найти для нее еще три пуговицы в форме ежевики, как те, что я ей уже прислал. Она любит меня и желает всего хорошего.
Однако в письме Ярил лежало еще одно послание. Карсина написала его бледно-синими чернилами на розовой бумаге. Я с трудом различал торопливые строчки.
«Мой отец ужасно рассирдился, а мама сказала, что я получила самое рамантическое письмо из всех, что ей доводилось читать и что он должен оставить его мне. Я ужасно рада. Все девушки, каторым я его показываю, зеленеют от зависти. Мама говорит, что я зделала удачный выбор — твое письмо это доказывает, поскольку ты хочешь, чтобы я была счастлива. О Невар, я правда выбрала тебя. Когда мне было семь лет, я заявила нашим с тобой матерям, что, когда вырасту, выйду замуж только за тебя, потому что ты срывал самые спелые сливы, до каторых я не могла дотянуться, и отдавал их мне. Ты не помнишь?
Мама рассказала мне, когда отец хотел выдать меня за Кейза Ремвара. Ну, я не могла сагласиться, ведь он всегда очень нравился Ярил. И я попросила маму, чтобы она уговорила отца разрешить мне стать твоей женой. И у нее палучилосъ! Так что теперь ты знаешь, мой милый и храбрый кадет, что я сама выбрала тебя!!! Когда я думаю о тебе, мое сердце бьется быстрее. Я тысячу раз прочитала твое письмо. Даже на отца произвела впечатление смелость, с которой ты задал мне этот вопрос. О Невар, я так в тебя влюблена. Когда весной будет свадьба твоего брата и ты приедешь домой, ты должен обязательно надеть форму, потому что у меня есть падхадящее платье зеленого цвета, наши наряды будут сочетаться просто идеально. И когда наши отцы будут скреплять брак твоего Росса и этой зануды Сесилъ, ты должен найти повод встать рядом со мной — я уверена, из нас получится чудесная пара».
Я сложил письмо, чтобы вернуться к нему позднее. Спрятав его в нагрудный карман, поближе к сердцу, я присел немного отдохнуть. Я не выбирал Карсину. Но она свободно выбрала меня. Предпочла именно меня, а не красавчика Кейза Ремвара. Я улыбнулся. Через пару месяцев, приехав домой на свадьбу брата, я вновь ее увижу. И у меня появились подозрения, что и я тоже выберу ее сам.
