— Можно же поставить плотину…
— Любая плотина со временем рухнет. Повторяю, у вас один выход — не пытаться остановить прорыв, а встроиться в него, стать его проводниками в Мире. Тогда, конечно, Новая Сила (назовем ее так, для простоты), смилостивится над вами. Маги ведь никогда не властвовали над Мирфэйном — лишь в качестве служителей Богов, да и то их власть постоянно оспаривают светские владыки. Мы же дадим править Миром без посредников: вас будет контролировать только надмировая Сила, то есть вы сами станете как бы Богами. Разумеется, жертв приносить и молиться вам никто не будет — но ведь важнее власть, чем мишура!
— Хорошо, если, например, я решаюсь примкнуть к вам — что я должна делать?
— Мы способны одолеть любого мага, использующего заклинания какой-то одной системы вашей магии. Мы можем подавить магию в определенной части Мирфэйна. Но полностью уничтожить магию мы не можем, пока в наших руках нет Ключа Мира — творения ваших Богов, предназначенного для борьбы с вторжениями из иных Миров.
— Что за ключ? Какой-то артефакт? — спросила Сати. Ей все больше кажется, что перед ней безумец. Но при том она ни на миг не сомневается, что все, им сказанное — правда. По крайней мере, фактов, противоречащих сказанному, не известно. Он, а точнее, его хозяева, действительно могут выполнить обещания. А значит…
Значит, хозяев пора менять. Довольно она терпела насмешки деревенщины Аэллы, лекаришки Неккары, стервы Амелии, довольно ела один хлеб с этим размазней Тетриком. Она может стать могущественнее их всех, повелительницей Мира, потому, что первым, кто перешел на сторону победителя, обычно полагается поистине царская награда.
— Артефакт можно уничтожить, а ваши божки, хоть и глупы, но не настолько. Нет, это… та же самая Сила, разлитая в Мире, — усмехается Эльстан. — Но Сила особая — она вбирает в себя все системы магии, чего нельзя сказать даже о Богах, и потому не поддается нашим усилиям. Это проверено. Ею может овладеть человек, даже, не один, а двое. Двое влюбленных, — хмыкает собеседник. — Как это происходит, мы не знаем, но, по-видимому, нужны двое, наделенные магическими способностями, притом в различных системах.
— То есть вы хотите, чтобы это была я и…
— Нет, конечно. Если б ты могла стать Ключом, ты бы им уже стала. Но Сила Мира избрала не тебя. Твоя задача — обнаружить хотя бы одного человека-Ключа, если он будет в отряде или в местах, где отряд пройдет. И сообщить нам.
— Каким образом? И чем вы можете доказать, что не обманете?
Собеседник кладет в руку Сати небольшой, но увесистый мешочек.
— Этот артефакт способен подавить силу Крейтона и Неккары, да и любого мага Мирфэйна. Примени его в бою с драконами — и убедишься, что вся магия Мира — ничто перед нашей мощью. Просто надави вот сюда… Попробуй завтра, в Экторне, тогда и решишь, нужно принять наше предложение или нет. Это важно и для нас — мы должны убедиться, что ты не обманешь в главном.
— Я подумаю… Эй, а где ты, почтеннейший? — спрашивает Сати, но собеседника рядом уже нет. Только зажатый в руке холщовый мешочек напоминает, что беседа под ледяным дождем на раскисшей дороге не была бредом.
— Ты из Сорок Шестого? — раздается в темноте голос сержанта. — Я узнал тебя. Вали вперед. Он почти в голове колонны, оставшуюся ночь будешь бежать вприпрыжку. Поспеши. Думаю, драконы в первую очередь зажарят отсташих, а потом за войско возьмутся…
Проверять слова сержанта на своей шкуре Сати не хочется, она ускоряет шаг, выбираясь вперед, и проталкивается через запруженную людьми, лошадьми, пушками и повозками дорогу. Грязь плотоядно чавкает, не желая отпускать сапоги.
Хотя все выбивались из сил, замыкающий полк подошел к поселку уже в предрассветных сумерках. Дождь поутих, но с болот поднялся мозглый, знобящий туман. Сейчас, впрочем, он вызывает вздохи облегчения и чуть ли не слезы радости: еще час нападения можно не ждать. Армия успеет окопаться, и встретит врага, насколько возможно, в боевой готовности.
Экторн оказался большим, но бедным и грязым селом. Дома, почерневшие от непогод и по большей части покосившиеся, мало похожи на аккуратные домики юга. Почти не видно садов, равно как и полей. Местные жители кормятся тем, что ловят рыбу в реках и озерах, собирают болотные ягоды, охотятся на местное зверье и птиц, кое-чем и приторговывают: летом по дамбе нет-нет, да и проезжают купцы. Есть у селян и поля, только урожая хватает лишь на пиво…
Кажется, после изобильного Айвенда войско оказалось в другой стране. Но это все та же Империя, разве что не процветающая столица, которую чаще всего и видят иностранцы, а глухая провинция, да еще самая бедная из семи…
— Сатька, мы тебя обыскались! — раздается возмущенный голос Аэллы. По идее, после бесконечного пути сквозь сырой мрак, Сати должна обрадоваться встрече с друзьями, которых уже и не чаяла найти. Но радости нет, только злость. «Я тебе не «Сатька», а Сати из клана Габбаров, что век назад держали в страхе Эрхавен! Скоро вы все это поймете, дорогие…»
— И чего так орать? — спрашивает Сати. — Спать хочется… Где Крейтон?
Может, Крейтон и есть Ключ? Надо проследить за ним во время боя…
— Где ему быть, — махает рукой Аэлла. — Осматривает позиции для боя. Расставляет войска. Валианд назначил его командующим группой, стоящей в селе. И правильно: если не справится Крей, не справится никто…
«Ошибаешься! — злорадствует Сати. — Крей твой тоже не справится… Если не догадается оседлать волну вместо того, чтобы пытаться ее остановить. А справится с драконами — не справится со мной».
— Надо его найти. Я тоже могу колдовать, вдруг ему понадобится помощь?
— Понятно… Где он будет, знает Неккара, она в лазарете.
— А лазарет где?
— В здешнем Малом Храме.
Сати входит в село еще затемно. Ее никто не окликает, не требует пароля: дракона легко опознать, а наземному противнику в этих краях взяться неоткуда. Она идет по улицам, глядя, как инженерные части быстро и умело укрепляют, присыпая землей, дома, переделывают крыши, разбирая их в некоторых местах, чтобы сделать амбразуры, окружают пушки брустверами — теперь, чтобы уничтожить орудие, надо попасть точно внутрь неброльшого круга, очерченного бруствером, а это на большой скорости непросто. Ядра и порох прячут в подвалах: подносчикам будет труднее, зато не взорвутся, как вчера, бочки с порохом. Орудия заранее готовятся к стрельбе по определенному сектору, и Крейтон лично объясняет пушкарям, как вычислять упреждение и целиться по стремительным тварям. Сейчас, впрочем, его не видно — Воитель с командирами артиллеристов и стрелковых рот заперлись в доме старосты и обсуждают план боя, чтобы не повторить вчерашних ошибок. Сати, не знающей поселок, остается следовать указаниям и найти Неккару. Благо, Малый Храм виден всему селу.
