Планы противника прорвать оборону провалились, и остатки пехоты вернулись на желтый песок высохшего русла.
– Лес наш. Не знаю, сколько выжило нерлюдей, но у нас потери большие. Буртан сейчас выносит раненых, – уставшим голосом доложил Зарлатонг, поднявшись на пригорок. – Терпеть не могу всяких ползающих тварей, но сегодня готов расцеловать любую змею. Только благодаря им мы устояли.
– А у нас, кажется, начинается самое страшное. Главарь нерлюдей засуетился. Похоже, собирается бросить в бой личную гвардию.
Вожак спустился с холма, сооруженного из своих воинов, и те тут же образовали правильный треугольник с пятнадцатью бойцами на каждой стороне. У воинов личной гвардии рогатого воеводы оружия не было, но когда могучие вояки вступили в сражение, сразу стало понятно почему: оно им просто было не нужно.
Могучие мереди, встречавшиеся на пути «гвардейцев», отлетали в сторону от их сокрушительных ударов, словно тряпичные куклы, а те из животных, кому удавалось зацепить когтями телохранителей вожака, с удивлением обнаруживали бесполезность своего доселе грозного оружия. Кожа супербойцов оказалась стальной.
За непробиваемым треугольником пристроилась вся доселе отдыхавшая армия нерлюдей.
– Теперь нам поможет только чудо, – вздохнул отец Арлангура.
Прэлтон лишь развел руками.
И заказанное чудо произошло. Чуть западнее поля битвы на просеку выскочили другие исполины – тупорылые хищники отозвались на зов мохнатого военачальника. И хотя тразонов было чуть больше десятка, в рядах защитников леса возникло оживление. На врага обрушились все, кто находился в засаде. Беркланы, оленгры, летающие ящерицы, змеи, люди – все воинство леса. Лишь Прэлтон с небольшим отрядом магической поддержки оставался в резерве. Он ждал посыльных с самым страшным для серых тварей оружием.
Тразоны нанесли мощный фланговый удар по противнику и оттеснили его правый край. Однако вскоре преимущество зубастых хищников было подавлено численностью рогатых бойцов. Огневые залпы зверей не наносили особого ущерба обитателям Мертвых земель, а когтями и зубами тразоны работали не столь эффективно, как требовалось в столь жестокой схватке. Вскоре продвижение гигантов захлебнулось в серой массе вражеского войска, а телохранители вожака продолжали наступление, круша все живое на своем пути.
«Неуязвимых не бывает!» – самому себе сказал Зарлатонг, глядя на приближающийся треугольник.
– Буртан! – крикнул он сражавшемуся рядом юноше. – Быстро собери самых метких стрелков. Пусть попробуют сразить твердокожих. Ищите их слабое место.
Через пару минут град дротиков устремился к «гвардейцам» вожака. Слабое место у них действительно нашлось – после прямого попадания в глаз один из непробиваемых превратился в лепешку, а остальные «гвардейцы» слегка замедлили движение.
Свою задачу ударный «треугольный» отряд выполнил – нерлюди подобрались вплотную к деревьям, и их было гораздо больше, чем оборонявшихся.
– Мудрейший, мы принесли ларец, – раздался за спиной Прэлтона долгожданный голос посыльных.
– Грантул, ко мне! – крикнул глава клана Быстрого огня. – Ты рвался в бой? Теперь твоя очередь воевать.
Глава 26
СИЛА НЕПОСВЯЩЕННЫХ
– Кажется, мы прибыли. – Арлангур спрыгнул с оленгра и помог спуститься принцессе. Животные, выполнив задание, повернули обратно.
– Надеюсь, нам не придется карабкаться по этому склону? – Линория задрала голову, чтобы увидеть вершину горы, возле подножия которой они остановились.
– Югон велел все время идти по руслу, а в гору река не течет. Она ныряет куда-то вниз, – успокоил девушку охотник.
– И что нам делать дальше?
– Не знаю, – вздохнул парнишка. – Будем ждать здесь.
Он подошел вплотную к отвесному склону и вдруг почувствовал легкую вибрацию.
– Ты что там натворил? – встрепенулась Линория.
– Ничего, – пожал плечами юноша. – Она сама задрожала.
Подгоняемая чисто женским любопытством, принцесса осторожно приблизилась к Арлангуру. Вибрация усилилась.
– Мне страшно! – Девушка схватила спутника за рукав. – А скала на нас не упадет?
– Не должна… – неуверенно ответил Арлангур, у которого возникла та же мысль.
Скала не собиралась падать. Она перестала вибрировать и начала медленно смещаться влево, открывая путешественникам вход в просторную пещеру. След высохшей реки вел в темноту грота, поэтому непосвященные воспользовались приглашением и вошли внутрь.
– Ух ты! Вот здорово! Здесь все стены разрисованы!
– А мне не нравится, – не поддержал восторга принцессы Арлангур. – Ты взгляни, что там изображено. Одни убийства.
– Я и не говорила, что мне нравится то, что здесь нарисовано, но мастерство художника впечатляет. В доме, где мы жили с Гердилиной, была большая галерея, но ни одна из тех картин не выглядела так, как эти. Люди здесь как живые.
– А мертвые здесь выглядят как мертвые, – поддразнил девушку охотник. – Пойдем отсюда.
Арлангур спешно взял любительницу наскальной живописи за руку и увел из мрачной галереи. Русло реки, отполированное за долгие годы потоками воды, уводило в небольшой тоннель. Как только в тоннель вошли путешественники, раздался страшный скрежет и проход в пещеру закрылся. Внутри стало абсолютно темно.
– Я ничего не вижу, – пожаловалась принцесса.
– Это неудивительно.
Охотник продолжал на ощупь двигаться вперед, пока они не вышли в следующий зал пещеры, который напоминал огромный глубокий колодец без воды. Где-то на самом верху в него заглядывало солнце, но многометровая глубина не позволяла лучам доходить до дна.
– Стой здесь, – сказал Арлангур. – Я проверю, нет ли другого выхода.
Юноша оставил перепуганную девушку, а сам обошел колодец по кругу.
– Другого выхода отсюда нет. Значит, мы на месте.
– И что теперь?
– Об этом Югон ничего не говорил. Будем ждать.
Когда созданный Грантулом ветер поднял из ларца серебряную пыль и направил ее в самую гущу сражения, Зарлатонг находился в двух шагах от «гвардейцев». В пылу сражения копьеносец не сразу заметил блестящую взвесь в воздухе, но не увидеть ее результаты было невозможно: рогатые твари бросали оружие и, хватаясь за головы, растворялись. На месте каждого серого воина оставалась лишь кучка такого же серого железа.
