— Нет! — закричал бегемот. — Не надо!
— Надо. Точно надо!
— Я буду сотрудничать!
Мы с Джейн переглянулись.
— Как?
— Ну… это…
Пришлось бегемоту помогать. А то ведь войдет в ступор, потом выводи из него.
— Что вы можете рассказать интересного, чтобы мы могли сохранить в благодарность вашу жизнь?
— Все!
— Ваше детство, отрочество, юность можно пропустить. Нам неинтересно, как вы учились ходить, говорить…
— Любые пароли, дислокацию войск, систему контроля за стратегическими объектами. Все!
Сам сообразил, о чем речь пойдет. Не дурак.
— Что скажешь, дорогой? Послушаем бегемота? Хотя бы из вежливости?
— Неужели вы стали благоразумным? — удивился я.
— Да!.. Нет!
— Нет?
— Да!
— Так быстро? Почему-то не верится. Совсем не верится.
— Я все расскажу! Честно!
— Может, не стоит?
— Как это?
— Ваш народ так надеется на то, что вы падете смертью храбрых. О вас потом станут песни слагать. Обязательно. Мол, так и не смог генерал Айят справиться с двумя землянами, хотя в его распоряжении практически неограниченные военные ресурсы были. Ничего не поделаешь, неравные весовые категории. Мозги при рождении не каждому даются.
— Ч-что?
Кабаниданец опешил. Он не ожидал от меня таких слов и просто-напросто растерялся.
Я лишь вяло отмахнулся.
— Ладно, попробуем. Начинайте рассказ.
— Э-э-э… а жизнь сохраните?
— А оно надо?
— Надо!
— Очень?
— Очень!
— Очень-очень?
Бегемот позеленел.
— Я много знаю!
— Ну и что с того?
— Без меня вы не сможете…
— Давайте поспорим? На вашу жизнь?
— Я могу помочь!
— Так начинайте. Рассказывайте.
— Мне гарантии нужны.
— Даже не знаю, — скромно пожала плечами Джейн. — Сезон охоты на кабаниданцев уже открыт.
— Хорошо, — поддержал я ее. — Какое место вам в первую очередь отстрелить?
Мой бластер еле заметно качнулся в руке и посмотрел разжалованному нами генералу прямо в пупок.
От неожиданности бегемот отправил в небольшое путешествие свою челюсть. В смысле на пол ее уронил. Ну и ротик у этих кабаниданцев.
— Если вы будете откровенны и удовлетворите наше любопытство, мы вас не убьем, — поспешно вставил я.
Это подействовало.
— Выдержите слово, и если обещаете, что сохраните жизнь…
Вот так! Слава бежит впереди меня. Даже этот бегемот уверен, что я его не убью… если пообещаю.
— Мы сохраним вам жизнь до тех пор, пока с проблемами не столкнемся. Как только у нас возникнут непредвиденные трудности, ваш кабинет со всем содержимым взлетит на воздух. Если же мы выполним задуманное и уберемся с этой планеты, то ваша задница не пострадает. От нас не пострадает. Зарядное устройство, которое мы оставим, чтобы вам не было скучно, имеет часовой механизм. Если по истечении восемнадцати часов мы его не активируем, включится программа саморазрушения. Взрыва не будет. Вот тогда можете вздохнуть спокойно и начинать готовиться к встрече со своим начальством. Есть, правда, одна загвоздка. Если сюда кто-нибудь без разрешения генерала Айята начнет ломиться, рвануть может и раньше. Мы, конечно, передадим охране ваши пожелания не беспокоить. Но тут уж дальше от нас ничего зависеть не будет. Никаких других гарантий мы вам не дадим. Если устраивает, начинайте рассказ, если нет, баюшки-баю.
Бегемот широко раскрыл рот и начал делиться знаниями.
Есть такая наука физиономистика. Посмотришь на рожу лица и, если знаешь, на что обращать внимание, можешь понять, врут тебе или нет. Очень полезно предварительно растормошить испытуемого. Напугать, например. Тогда эмоции сами вылезают наружу.
Этот бегемот не врал. Попытался было вначале, но мы ему популярно растолковали, что он не прав. Кабаниданец все понял и пообещал исправиться.
— Честно говоря, нас интересует не так много вещей. Давайте начнем с самого простого. Что столько кабаниданцев делают на Паадинге?
— А то вы не знаете?
— Ответ неверный. В следующий раз мне придется отстрелить вам ухо.
Бегемот непроизвольно дернулся.
— Здесь вопросы задаю я. Понятно?
— Да.
— Вот и хорошо. Тогда повторяю, надеюсь, в последний раз. Пять тысяч кораблей — это не много, а очень много. Зачем здесь столько? Клад какой ищете? Или сборы проводите?
— Боремся с врагами Кабадана!
— В такой-то дыре? Ну и как успехи?
— Мы пытаемся выкурить их из-под земли.
— Вот оно что. Сложное дело, безусловно, легло на ваши плечи. Ну и как результат?
— Нет. Пока нет.
— Значит, уже и не будет.
— Вы не сможете нас остановить!
— Джейн, буди полковника. Генерал сегодня не стой ноги встал.
— Хорошо, дорогой.
— Не надо!!!
Кабаниданец сразу стал говорить по делу. Давно бы так. Правда, все время сбивался, путался в собственных мыслях. Но можно было сделать скидку на то, что он бегемот.
— Земляне похитили супертвердое вещество. Его наши ученые обнаружили на одном из астероидов. Мы за ними долго гнались. У Паадинга поймали.
— Поймали?
— Э-э-э… не совсем.
— Пока ничего интересного, что позволит вам сохранить жизнь. Мы это уже слышали сегодня. Адмирал поведал.
— Вы и адмирала захватили?
— И адмирала.
Кабаниданец позеленел, затем побледнел. Бедненький.
— Что это за вещество? Откуда оно? Кто-то утверждал, оно выдерживает и лазерный луч, и взрыв большой мощности.
— Нам почти ничего не известно. Знаем только, что его немного. И… у землян оказалось все.
— Как интересно.
Бегемот выглядел растерянно. Если мы и так все знаем, зачем задаем вопросы? Он оказался сбит с толку.
— Пять тысяч кораблей зачем сюда пригонять?
— Руководство боится, что враги смогут его, в смысле, вещество, отсюда украсть. Поэтому все подступы к планете перекрыты. Наши исследователи сделали это открытие случайно, в смысле, они долго трудились…
— Конечно!
— Мы искали!
— Охотно верю. Все чего-нибудь ищут. Но некоторым удается лишь приключения для своей задницы найти. Значит, вещество обнаружили не на этой планете?
— Говорю же, на каком-то метеорите.
— А можно поговорить с теми, кто его нашел?
— Нет. Ученые, к сожалению, долго не живут.
— Бедненькие, — посочувствовала Джейн. — Просто сгорают на работе.
— Неужели не было никакой секретности? — поинтересовался я.
— Была! Еще какая!
— А как же земляне об этом веществе узнали?
