— Т-так мы т-точно убъёмся! — стонала Эл, в очередной раз пытаясь подняться. — Ч-что же им в-всё неимётся…
— Нужн-но пробить эт-тот демонов куп-пол, — поддержала её бесноватая подруга, чьи всё ещё нечеловеческие глаза смотрели уже значительно осмысленней. — Прикрой м-меня!
Вывернув из растрепавшегося кокона руку, Яританна подтянула к себе один из седельных мешков и принялась старательно выводить на нём что-то, периодически слюнявя синюшный палец, когда он переставал оставлять след на мешковине. Вместе со слюной вытекала и часть не успевшей усвоиться энергии, оставляя лиловые подтёки, напоминавшие пролитую акварель. С их помощью удавалось разглядеть подобие рун. Травница, впрочем, особо не присматривалась, поглощённая процессом поиска чего-нибудь более вразумительного, чем прихваченный для тётки сувенирчик, и менее полезного, чем когти и шейная вырезка поверженной нежити. Под руку, почему-то попадались только пустые зачарованные колбы, пучок засохшей кислицы и свёртки с прихваченной в спешке звёздной пылью.
— Вот и настало твоё время послужить на благо Родины! — с гордостью и внутренним ликованием подумала Алеандр, вытаскивая наружу слизкие от крови мешочки и гордо вздымая их над головой. — А Танка ещё хотела выкинуть.
Перебравшись через подругу, что, несмотря на тряску и всё ещё спутывающий ноги плащ, самозабвенно выводила руны уже на другом боку мешка, Эл подползла к опасно накренившейся боковине и, уцепившись за скобу, свесилась вниз, чтобы оглядеть театр военных действий. По периметру купола в специальных окопах сидели чародеи, удерживающие сетку из заговорных камней, их фигуры слегка светились от напряжения, и становилось понятным, что без замены или вливания резерва долго они не продержатся. Другие, судя по всему, не-чародеи, петляя зайцами бегали к одним из распахнутых дверей, вытаскивая оттуда большие свёртки и щедро распихивая их по окопам. Ступа снова сделала петлю, и Эл смогла заметить группу загонщиков, перезаряжающую жезлы для нового залпа заклятий. Получить ещё один безумный залёт с постоянным швырянием по ступе ей не хотелось. Выудив из-под ног первый мешочек, она зубами рванула на горловине завязки и, лихо перегнувшись через борт, опрокинула дурманное содержимое прямо на головы бойцов. Порыв ветра от движущейся ступы слегка сместил белоснежное облако в сторону лаборатории, и Алеандр тут же решила закрепить эффект рассыпав стразу и второй мешок. Завязки на нём поддались не сразу, и ткань сама буквально разошлась под пальцами, от чего травнице пришлось против воли измазать в наркотическом порошке ладонь и подбородок. Выглядеть от узоров из крови и зелья она стала поистине кошмарно, но настроение заметно улучшилось.
— Я несу вам лучи добра!!! — восторженно орала она отплёвывающимся внизу воинам, свешиваясь через бортик почти на две трети. — Добро пожаловать в мир солнечных единорогов!
Дрыгнув ногами так, что едва не вывалилась к своей облагодетельствованной пастве, Алеандр залилась весёлым переливчатым смехом, казавшимся сейчас не столько истеричным, сколько устрашающим. Яританна сразу же постаралась отползти подальше, а Виль непроизвольно вздрогнул, чуть не выронив концы управляющих цепочек. Даже участники осады на земле, не удостоившиеся чести попасть под звёздное облако, казалось, содрогнулись от этого пронзительного хохота. Часть из них сразу же вспомнила бывшую начальницу, что в моменты особого самодовольства также любила смеяться в особо изощрённой форме. Когда же пронзительные переливы девичьего голоса перешли на хрипы и всхрюкивания, Валент уже пришла в себя и судорожно вытирала лицо краем грязного подола.
— Что это? — нахмурился Виль, продолжая нервно коситься на травницу, словно у той случилась лишь короткая ремиссия здравости.
— Не отвлекайся! — Танка пнула его кулаком в бедро, потому что выше, стоя на четвереньках, просто не дотягивалась. — Вот!
Вор ненадолго отвлёкся от управления ступой, на которую ввиду повального веселья в рядах нападавших внимания уже никто и не обращал, и с удивлением, даже определённым пренебрежением воззрился на протягиваемый ему мешок, будто ему предлагали свежее отрубленную голову слизистого глотальщика.
— Когда опять приб-близимся… ай! — ступу сильно тряхнуло, и девушка ударилась плечом о скобу, — к-кинь это в купол!
Пояснять, что это Танка не стала. Она и сама не слишком понимала, как набор рун, вычерченных в спешке и без точного сопоставления с конспектом, должен сработать, ведь руны никогда не были её сильным местом и давались едва ли не хуже алхимии, поскольку при отсутствии таланта к их пробуждению Чаранит не обладала и должной аккуратность в начертательстве. Другого способа помочь с её скромными возможностями всё равно не было, хотя и руны для разрывания чар и ускорения не внушали особых надежд. В крайнем случае, мешок просто свалится кому-нибудь наголову, что само по себе уже не так уж и бесполезно.
Забившись обратно в свой угол и для пущей надёжности прикрывшись парочкой мешков, Яританна поджала к груди коленки и сильно зажмурилась: молиться с её нынешним статусом было бесполезно. К ней сразу же присоединилась икающая от накатывающего хохота Алеандр, решив поддержать испуганную подругу или, что более вероятно, опять не удержавшись на ногах. Виль, ухитрившись перебросить в одну руку все цепочки управления, наклонился за заговорённым мешком, скептично взвесил его и на следующем вираже, несильно запахнувшись, швырнул в поблёскивающую сферу купола. Снаряд беззвучно пролетел сквозь преграду, будто её и не было, и скрылся в полумраке леса.
— Э-э-э, — сконфуженно прокомментировал этот полёт вор, не ожидавший, видимо, даже такого результата при полнейшей непроницаемости границы и теперь ошарашено оглядывающий поверхность.
На месте полёта мешка барьер казался таким же цельным и невредимым, как и ранее, радовал взгляд единством переливов и лёгкой предупреждающей пульсацией. Неожиданно пространство прорезала ядовито-зелёная трещина, к ней присоединилась другая, третья легла корявой куриной лапой, четвёртая, пятая. Вот уже настоящая паучья сеть расползалась перед ступой, росла, множилась и непрестанно сыпала в стороны мелкими корешками новых трещин.
— Этого просто не может быть, — подался вперёд Снежев, словно не веря в происходящее.
И тут это случилось. Из глубины пространства, находящегося будто бы вне той или иной стороны преграды, послышался перезвон. Тихий почти мелодичный звук коровьих ботал, что стремительно нарастал, приближаясь, словно обезумевшее немое стадо гнали прямиком на них, желая сровнять с землёй.
