В разгар пира в дверях появился Вьюн, молодой богатырь, умелый с мечом и топором, но особо искусный с боевым цепом. Его шатало, доспехи были посечены, с разбитой брови стекала алая струйка.
— Княже! — воскликнул он срывающимся голосом. — Чужеземный богатырь пересек кордоны наших земель!.. Да, знаешь ли, к Киеву подошла орда печенежская! Сам видел!
— Видел, — буркнул Владимир.
Богатыря подхватили под руки, Владимир успел заметить, как Корневич, сейчас последний из старых богатырей, нахмурившись, быстро встал из-за стола. Пока молодого богатыря отпаивали матерым вином, Корневич выскользнул за их спинами. Через минуту Владимир услышал тяжелый топот, от которого зазвенела посуда: конь Корневича как гора, выше и тяжелее даже жеребца Ильи Муромца. Если накормить отборным зерном и напоить водой ключевой, мог мчаться быстрее выпущенной стрелы и к обеду достичь хоть стен Царьграда.
Пир длился, когда за окном раздались крики, гомон, испуганные вскрики. Шум и топот надвигались снизу, вскоре на лестнице показались дюжие гридни, вели под руки кого-то с опущенной головой.
Когда миновали порог, Владимир со страхом в сердце узнал Корневича. Седые волосы падали на лицо, а когда он с усилием поднял голову, князь увидел стыд во взгляде старого богатыря.
— Прости, княже, — прохрипел он. — Прости… но не сумел я… Видать, старею. Это оказался зверь, а не человек.
— Что с ним? — потребовал Владимир.
— Остановился напоить коня… затем… в Киев… А я кое-как в седло… поперек… верный конь домчал раньше…
Владимир кивнул:
— Спасибо, что сумел предупредить. Отдыхай, лекарь посмотрит твои раны. Ну-ка, ребята, настало время сильнейших. Чужака нельзя впустить в город!.. Нам только здесь врага недостает.
Он сказал «сильнейших», верный принципу, что похвала привязывает людей крепче, чем подачки златом.
За столами был шум, богатыри вскакивали, расправляли плечи. Перекрывая гам, разнесся звонкий и чистый, как звон дамасской стали, голос Ратьгоя:
— Княже!.. Дозволь мне!
Владимир с сомнением посмотрел на пышущее молодым задором румяное лицо молодого богатыря. Больно молод, дерзок, переоценивает свои силы, задирист, из-за чего бывал бит… Правда, с того времени силы набрал заметно. С другой стороны, сейчас нечего смотреть на уважительные манеры, а силой да ловкостью небо не обидело воеводского сына.
— Поторопись, — велел он. — Похоже, тот уже подъезжает к вратам.
— Но дальше не проедет!
Голос его еще гремел по палате, отражался от стен и натыкался на поперечные балки под потолком, но сам Ратьгой уже выметнулся из палаты, звонко прогремел молодецкий стук серебряных подковок, внизу гулко хлопнула дверь, тут же заржал конь, раздался стук копыт, что тут же отдалился и растаял.
Владимир ощутил на себе пристальный взгляд, обернулся, другой рукой невольно нащупывая рукоять меча. Верховный волхв подошел, кивнул одобрительно:
— Насторожен, аки волк? Хорошо.
— Думаешь, придется встречать его здесь? — ответил Владимир вопросом.
— Ратьгой добрый витязь, — сказал верховный волхв. — Его стрелы хошь кого остановят! Да и мечом он владеет как… не знаю ему равных.
— Значит, побьет чужого богатыря?
— Побьет, — ответил Белоян уверенно. — Конечно, побьет!.. А как же… Еще как побьет!.. Только меч держи под рукой.
Переход был таким неожиданным, что Владимир дернулся, будто влетел голым в крапиву:
— Зачем?
— А что, разучился?
— Если Ратьгой побьет…
— Побьет или его побьют, но береженого все боги берегут.
Ратьгой протиснулся в узкую дверцу, что открыли для него стражи в самих вратах, вывел коня, вскочил в седло и почти сразу увидел вдали всадника. Не диво увидеть всадника, но этот хоть и едва виден, но был заметен, как замечаешь скалу в разрывах утреннего тумана.
Не печенег, отряды степняков еще за холмами, готовятся к приступу. А этот прет как бык, земля гудит под копытами. До него еще несколько верст, Ратьгой только и рассмотрел, что над чужеземным богатырем идет темная грохочущая туча, а в ней носится целая стая галок и ворон. Сам же богатырь словно бы опоясан блещущими молниями, а из-под конских копыт при каждом скоке вырываются целые снопы оранжевых искр.
Рыжий конь несся как птица над землей, Ратьгой не отрывал глаз от вырастающего противника, сердце захолодело, такого огромного воителя еще не встречал. Дрожащими пальцами быстро выдернул лук, натянул, уперев в седло, передвинул тулу со стрелами удобнее, дабы пальцы хватали оперенные кончики бездумно, не глядя и не примериваясь.
Когда между ними было несколько сот шагов, всадник начал осаживать коня. Сердце Ратьгоя превратилось в сосульку: богатырь страшен, широк в плечах, как поперечная балка, пластины доспехов толщиной с наковальню, руки толстые как бревна, а вместо шлема на голове не то пивной котел, не то церковный колокол из самого Царьграда.
— Стой! — заорал Ратьгой страшным голосом. — Что за невежа вторгся в пределы?.. Слезай с коня и надень петлю моего аркана на шею! Тогда я пощажу твою жалкую жизнь и оставлю рабом…
Богатырь недобро усмехнулся. Огромная рука неспешно потащила из ножен меч. Это была полоса сверкающей стали, при взгляде на которую у Ратьгоя задрожали губы.
Он стиснул челюсти, быстро наложил стрелу на тетиву, держа ее возле уха, рывком выбросил вперед другую. Стрела сорвалась, тихонько вжикнуло, а он молниеносно наложил вторую, выпустил, тут же ухватил третью.
Богатырь ехал медленно, меч покачивался в опущенной руке. Стрела ударила в грудь, разлетелась в щепки. Наконечник блеснул как серебристая рыбка. Чужак даже не покачнулся, вторая и третья стрелы звонко щелкали о доспехи, наконец богатырь расхохотался:
— Что мне твои комариные укусы?
Дрожь пробежала по телу Ратьгоя. Страшный голос чужака прогрохотал подобно близкому грому. Стиснув зубы, он выпускал стрелы одну за другой, на этот раз целясь уже в руки, ноги, выискивая щели в доспехах, стараясь отыскать уязвимые места. К тому же кое-где панцирь посечен, железные бляхи сорваны, а на плече так и вовсе виден след от острого меча или топора.
Чужак посерьезнел, в левой руке мигом возник огромный, как ворота, щит с жутким гербом: три отрубленные головы на кольях. Стрелы звонко щелкали и отпрыгивали, как брызги дождя. Руки Ратьгоя мелькали, как крылья взлетающего воробья, стрелы догоняли одна другую, щелчки о щит превратились в монотонный стук, похожий на ливень, однако всадник надвигался на Ратьгоя огромный и страшный. Жуткая улыбка стала шире, ноги послали коня вперед быстрее, а правая рука начала заносить меч для удара.
