— Барона Салана во дворце нет, а граф Север прибыл, — доложил секретарь. — Пускать?
— Да, пусть войдет, — велел Сергей, пряча свои записи.
— Приветствую, ваше величество! — поклонился Север. — Благодарю за то, что уделили мне свое время.
— Вы его щедро оплатили! — засмеялся Сергей. — Не знаете, в чем причина такой щедрости императора?
— Он передо мной не отчитывался, — улыбнулся Север. — Мне приказали вернуть долг, я это выполнил. Мы также готовы пойти вам навстречу и по некоторым вопросам в уже заключенном торговом договоре…
— Если я пойду на заключение военного союза, — закончил за посланника Сергей. — Послушайте меня, Север. Я могу предложить обеим вашим странам одно из двух. Или я пообещаю ни на кого из вас не нападать и не встревать в ваши разборки, или буду поддерживать империю и союз одновременно!
— Это как? — растерялся Север. — Я вас не понял, ваше величество, поясните, пожалуйста, свою мысль.
— Мысль очень простая. Мы все вместе заключаем тройственный военный союз, направленный на безопасность наших границ. Если у кого‑то из нас возникнет желание свести счеты с соседом, остальные всей своей силой показывают ему, насколько это глупо. Если это же попытаются сделать пришельцы, мы с вами все вместе топим их корабли.
— Какие пришельцы? — уставился на короля Север.
— А я знаю? — пожал плечами Сергей. — Вы слышали, что я сюда пришел из другого мира? Так вот, опыт тысячелетий говорит, что время от времени народам становится тесно у себя дома, и они развлекаются, устраивая нашествия. К нам такая опасность может прийти с вражеским флотом, хотя для вас я не исключил бы и вторжения с суши. Нас защищают горы, а у вас этого нет, и свой материк вы совсем не знаете. Кто‑нибудь хоть раз пытался разведать, что за лесами? В моем мире много материков и огромное разнообразие жителей. Думаю, что этот мир с ним схож. Вам повезло, что у вас низкая рождаемость, но вряд ли это защитит вас от пришельцев. Может быть, получите отсрочку, и возможно, что ваша отсрочка уже подошла к концу. Но мы с вами, Север, говорим не о том. Пришельцы могут появиться завтра, а могут прийти и через сто лет. Вас сейчас не они должны беспокоить, а ваш сосед. Хотите знать мое мнение? Тогда слушайте. Несмотря на численно большее население, вы уступаете союзу в вооружениях, и огненные смеси вам мало помогут, они и у союза есть. Если вы будете воевать, скорее всего, победителя не будет, но обе стороны понесут такие потери, что прошлая война покажется вам небольшим пограничным конфликтом. Вы этого хотите? Я уже спрашивал вас, что вам нужно от союза, и вы мне не смогли дать ответа. То же самое и с посланником союза. Отсюда я делаю вывод, что ваша вражда не имеет никакого смысла и держится только на страхе и взаимном недоверии.
— Может быть, и так, — согласился Север. — И как вы это хотите переломить?
— Да очень просто, — пожал плечами Сергей. — Наше оружие сейчас сильнее, чем у кого бы то ни было, причем намного сильнее того, с чем столкнулись ваши легионы. Мы начали создавать свой флот, в первую очередь военный. Можем часть кораблей заказать на ваших верфях. Чужие земли нам не нужны, нам своих хватит на тысячу лет, поэтому можете нас не бояться.
— Тогда какой вам смысл лезть в чужую войну и нести потери?
— Смысл есть. Мне нужны богатые, процветающие соседи, с которыми можно торговать, и к которым можно ездить в гости. И союзники нужны на тот случай, о котором я вам говорил. Да и не такие уж большие у меня будут потери, если я полезу вас разнимать. Флот того, кто устроит свару, я спалю издали без всяких потерь. Для этого у меня уже есть оружие, и оно постоянно совершенствуется. А без флота вы много не навоюете, потому что штурмовать укрепления на вашей границе будет только безумец. Вы это сами прекрасно знаете, иначе не тратились бы на сотню боевых кораблей. Они вам ни для чего не нужны, кроме защиты побережья.
— И вы думаете, что они примут это предложение?
— А вы, Север, думайте не за них, а за себя. Могу вам сказать, что если кто‑то примет такой союз, а кто‑то откажется, я буду дружить с тем, кто примет. С ним и заключу военный союз. Логика здесь очень простая. Не захотел мира, значит, заинтересован в войне. Если откажетесь оба, живите как хотите! Если откажете мне в торговле, как‑нибудь проживу без нее. И свое побережье буду укреплять и от вас, и от тех, кого может принести издалека. Я понимаю, что сами вы такого решить не можете. Идите к себе и думайте над моим предложением. А весной все передайте императору и Сенату, а то и сами съездите домой. То же самое я скажу и посланнику союза. Пусть и он подумает.
Как только Север покинул кабинет, зашел секретарь.
— Ваше величество, — граф Лишней спрашивает, можете ли вы его принять.
— Да, скажи, чтобы заходил, я уже освободился.
— Обозвать величеством или обойдетесь? — спросил вошедший Джок.
— Обойдусь. Садитесь. Вы по делу?
— Да вот пришла в голову одна мысль, а выполнить ее без вашей поддержки не смогу. Я нанял одного ловкого человека, задачей которого стало уламывать крестьян переселяться к морю. Сейчас‑то он, понятно, сидит дома, но до дождей успел немало поездить по деревням. И везде одна и та же история.
— Не хотят? — догадался Сергей.
— Уговорить можно, но за большие деньги. Так мы побережье не заселим. Я обещал на пять лет освободить от налога и оплатить затраты на переезд. Соглашаются единицы, у которых нет родни. Остальные срываться с места на этих условиях не хотят.
— И что вы придумали?
— А что если отдать им землю в собственность? Какой‑то налог королю они все равно будут платить, но меньше, чем платят сейчас. А прибрежные города и флот получат дешевое продовольствие. Конечно, те дворяне, у которых их сманят, будут недовольны, но я это как‑нибудь переживу. Да и когда еще узнают, кто за всем этим стоит. Земли королевские, так что подумают на вас, а вам их недовольство еще легче пережить, чем мне.
— Я не против, лишь бы они туда все не сбежали. Надо брать в каждой деревне по нескольку семей, тогда будет нормально. Все равно помочь слишком многим сразу не получится. Нужно завезти тысяч десять семей, и хватит. А развиваться будем за счет их детей. Крупных собственников земли там нет, так что ничьих интересов мы не затронем. На побережье сослано два десятка благородных семейств, но не все они занялись землей, да и поселились больше на западе. А вы своих крестьян селите восточнее, у Дареи и Гонжона. Там будет много потребителей их продуктов. Джок, как себя чувствует Аглая? Она, после того как отчиталась, так ни разу не появилась.
— Плохо, — поморщился Лишней. — Если бы не я, было бы вообще… Но и со мной ей очень тяжело. Было бы еще дело…
