Он хлопнул друга по плечу и сказал:
— Подожди, возможно, он еще вернется. Когда Райга очнется, спросим ее, что произошло, пока нас защищало ее пламя.
“Если Райга очнется…" — прочел он на лицах товарищей и сказал как можно увереннее:
— Магистр Лин ищет нас. Кольцо тоже помогает, а мы движемся в сторону дома Эриги. Нужно верить в лучшее.
Друзья вяло покивали. Миран отвернулся и подстегнул вола.
Дорога тянулась бесконечно. Слухи летели впереди них. Местные жители падали ниц, стоило им появиться в деревне. Каждый был готов отдать последнее тем, кого они считали детьми богов. Но, как назло, в деревушках они не находили ни одного мага, способного открыть портал в дом Аккуро, Каядо или Кейто-ро-матари. Черныш не возвращался, и, кажется, Ллавен совсем перестал спать. Эльф неизменно вызывался караулить, и всю ночь дежурил у костра.
Дважды на них нападала лесная нежить, но оба раза юноши сумели отбиться втроем. Наконец, три дня спустя, после обеда, местность стала знакомой. Впереди показался грот, в котором жил Хайко Хебито. Стоило волу остановиться, как Безумный змей появился на пороге. Он нахмурился, тут же подлетел к повозке и положил ладонь на лоб Райги.
— Что же ты делаешь, Пламенная девочка, — забормотал он, — что же ты делаешь… Разве можно так собой рисковать…
Затем белесые глаза оглядели остальных адептов. Пальцы Хайко коснулись правой щеки Райтона.
— Силен, — коротко сказал он.
Принц удивленно моргнул. Видящий отвернулся и бросил через плечо:
— Несите ее ко мне. Будем вытаскивать.
Райтона затопила безумная надежда. Ее отражение он видел в глазах друзей. Принц торопливо подхватил Райгу на руки и шагнул в темноту вслед за Хайко. Ллавен сотворил зеленоватый светлячок и пошел за спиной Райтона. Миран накинул поводья вола на обломок скалы и последовал за товарищами.
В пещере Райтон уложил девушку на пол грота, куда указал ему Хайко. Но-хинец начал ходить вокруг нее, бормоча и раскачиваясь в такт шагам. Затем он опустился на колени и прикоснулся к правой руке Райги.
— Укус да-ёи! — воскликнул Видящий. — Лучше и быть не может.
Он задрал рукав своего одеяния и Райтон увидел на его коже точно такие же белые следы, как и на запястье Райги. Хайко обернулся к принцу и указал на стол:
— Чашку дай.
Принц схватил щербатую посудину со стола и протянул ему. Безумный змей подставил ее под запястье Райги и сделал пару незнакомых росчерков. Тонкие белые следы от зубов моментально вскрылись, и кровь полилась в чашку. Затем Хайко сделал то же самое со своей рукой. Все это время он не переставал скороговоркой бормотать что-то на но-хинском. Так быстро, что даже привычное к языку ухо Райтона не могло выцепить знакомые слова.
Затем он подхватил чашку с кровью и опустил туда правую ладонь Райги. А затем осторожно переплел свои пальцы с пальцами девушки. Его лицо исказилось от боли. Пламя на ладони девушки обжигало его, но Видящий терпел. Несколько мгновений он держал Райгу за руку, а потом резко отбросил ее ладонь.
Брови Райтона поползли вверх. От пламени на ладони Хайко остались тонкие алые полосы. И точно также часть черных линий с ладони девушки перешла на его ладонь.
— Что вы делали? — вырвалось у принца.
— Забрал часть метки себе, — ответил Безумный Змей. — Теперь нужно ждать. Она справится сама, со временем. Отнесите ее к Эриге. Только будьте очень осторожны по дороге. У нас тут… нежить развелась.
— Какая нежить? — спросил Ллавен.
Глаза Хайко вспыхнули безумием.
— Те, кто в ночи похищает, смущает, уводит…
Дальше он начал ходить и раскачиваться, обхватив руками голову. Райтон понял, что больше они ничего не добьются, осторожно поднял девушку на руки и понес прочь.
Вопреки предупреждениям Безумного змея, дорога была пустынна. Никто не тронул их и не попытался сожрать. Не верилось, что здесь лютует какая-то нежить.
Только когда адепты въехали в деревню, они заметили разительную перемену. Улицы будто вымерли. Стояла неестественная тишина. Нигде не слышалось ни звука. Когда они подошли к дому Эриги, то с удивлением обнаружили, что ворота закрыты. Им пришлось довольно долго стучать, прежде чем их узнали и впустили.
Пока они загоняли во двор повозку, и слуги распрягали вола, на крыльцо, хромая, вышла Эрига. Казалось, она постарела лет на десять. Иссохшая рука коснулась лба Райги, а затем бывшая Пламенная сказала:
— Несите ее в дом и расскажите мне, что случилось.
Райга снова падала в бесконечную черную пустоту. Странные, неживые голоса звали ее. Знакомое пламя держало ее за руку и настойчиво тянуло в другую сторону. Темнота пугала, но отвернуться и уйти вслед за пламенем было выше ее сил. Она не понимала, сколько это длилось.
Левое запястье пронзила боль. Ей тут же вспомнились катакомбы, Источник и белая лиса. Боль как будто отодвинула темноту. Пламя разгоралось все сильнее, требуя, чтобы она вернулась.
Райга резко распахнула глаза. Она лежала в уже знакомой комнате в доме Эриги. Ее била дрожь. Источник был пуст, правую ладонь ломило. Снова было холодно.
На соседнем матрасе спала тетя. Сквозь окно в комнату проникали первые рассветные лучи. Лицо Эриги прорезали глубокие морщины, она выглядела очень усталой. Райга не стала ее будить, а медленно, пошатываясь, вышла из комнаты и тихо притворила дверь.
Дом был пуст. Райга вышла на крыльцо, вдохнула прохладный утренний воздух и поежилась.
В этот момент один из слуг распахнул ворота, и на пороге появился магистр Лин. Лошадь, которую он вел в поводу, была покрыта пеной и тяжело дышала. Эльф мгновенно пересек двор и оказался рядом с ученицей. Наставник положил ладонь на ее голову, и на лице его отразилось непередаваемое облегчение. Несколько минут он смотрел на Райгу, не в силах отнять руку.
Девушку снова затрясло, она зябко обхватила плечи руками. Магистр понимающе спросил:
— Снова холодно?
Девушка кивнула. Эльф, наконец, с усилием убрал ладонь с ее головы и сказал:
— Идем в дом. Расскажешь мне, что случилось.
Эриге все-таки пришлось встать и приветствовать высокого гостя. Слуги засуетились, собирая ранний завтрак. Райтон появился в гостиной первым. Принц не удержался, на несколько мгновений стиснул Райгу в объятиях и прошептал:
— Я боялся, что мы не успеем спасти тебя. Если бы не Хайко…
— Хайко? — удивленно переспросила Пламенная.
Магистр Лин повелительно указал ей на подушку и сказал:
— Я думаю, нам всем нужно много рассказать друг другу.
После этого он бросил на подушку подогревающее заклинание. Райга благодарно вздохнула и села. Холод немного отступил. Райтон коротко пересказал наставнику события последних дней. Учитель слушал его внимательно и все больше хмурился.
Когда он дошел до ритуала, Райга нервно закусила губу, а потом спросила:
— Он забрал часть метки себе? Это же опасно.
— Хайко хорошо понимает твою ценность, — отрезал магистр Лин. — Его способ помог. Это — главное.
Райтон налил в рис соус и спросил:
— А что случилось в тот момент, когда кровавый огонь вырвался? Что это было? Ты сражалась с ним?
Райга медленно выдохнула, отвернулась и обхватила руками колени. Печать на пояснице налилась предупреждающей тяжестью. Несколько мгновений на смотрела в стену, а затем призналась:
— Я не могу вам ничего рассказать.
Никто не выказал удивления. По ученической нити пришла волна резонанса. Магистр Лин успокаивающе сказал:
— Главное, что ты с ним справилась.
— Самое главное, что ты жива, — сказала Эрига.
И в ее голосе прозвучала тоска. Магистр Лин тут же спросил:
— У меня к тебе несколько вопросов, Эрига. Что происходит с деревней? Я видел следы рядом с дорогой.
Райга посмотрела на тетю и увидела, что в ее глазах проступили слезы.
— Да, — хрипло сказала бывшая Пламенная. — Они снова расплодились и пришли за нами. Тогато увел группу магов два дня назад, чтобы уничтожить гнездо. Но никто из них пока не вернулся.
