— Что именно от меня требуется? — спросил я, чем заработал одобрительную улыбку со стороны сановника.
— До нас дошли слухи, — молвил он после небольшой паузы. — Что на юге, близ Кельмы, появился очередной маг.
— Всего лишь слухи? — не удержался я от вопроса, но епископ укорять меня за несдержанность не стал.
— Есть свидетели. Из обывателей. — медленно, словно раздумывая, что мне говорить, а чего не стоит, протянул сановник. И продолжил, прежде чем я снова его перебил. — Да, подтвержденного орденом факта мерзкой ворожбы у нас нет. Есть только слова одной почтенной дамы о том, что она видела, как в темноте неестественно светились глаза у другой женщины.
— И все? — не сумел я скрыть скептическое выражение на своем лице. — Да это могло быть что угодно: от наклепа завистницы, и до случайного отблеска фонаря от какой-либо блестящей поверхности. В конце концов ей могло просто привидеться с испугу. Как говорит Алекс: от страха глаза велики. Стоит ли из-за этого без предварительной проверки гнать нас с ним в такую даль? В первую очередь этим должны заняться дознаватели или братья-инквизиторы. Все-таки, поиск правды — это их конек.
— Ну допустим, поедешь ты в компании не только своего духовника. — хмыкнул настоятель. — Вас будет сопровождать отряд орденских воинов вместе с капелланом, а также упомянутые тобой инквизиторы, в количестве трех человек, и экзорцист.
— Вот так компания! — удивился я. — На все случаи жизни. Настоящая облава на мага, которого возможно и вовсе нет. Гонять такую прорву народу из-за слов селянки? Еще и без подтверждения местных служителей ордена…
— Должная проверка не была проведена из-за того, что цель исчезла. — резко перебил меня сановник. — Подозреваемая не являлась местной жительницей. Куда-то путешествуя, она сделала небольшую остановку в деревеньке Распутная, что находится в двух днях пути от Кельмы, и когда тамошние братья наконец сподвиглись ее навестить, женщина уже успела отбыть. По этой же причине у нас нет времени гонять в этот поселок сначала инквизиторов и дознавателей, а затем уже охотника на магов. Проще послать всех скопом. Пока цель не успела убежать еще дальше.
— А если это пустышка?
— Если же это всего лишь ложная тревога — то можешь считать поездку небольшим приятным приключением. Что может быть лучше верховой поездки в хорошей компании? Сменишь обстановку, развеешься. Свежий воздух тебе всяко не повредит, а то ты совсем не показываешь носа из своей кельи, словно брат-затворник.
Хорошей компании? Вот уж вряд ли. Я общество своего духовника порой плохо переношу, а тут отряд грубой солдатни, да парочка высокомерных инквизиторов. Еще и экзорцист в придачу, будто вишенка на торте.
— Все равно данных ничтожно мало для подобной операции. — упрямо тряхнул я головой. — Должно быть что-то еще.
— Есть кое-что еще, из-за чего мы не хотим рисковать в этой ситуации. — подтвердил мои домыслы владыка Самуэль и замолк.
— Но мне вы об этом не расскажете. — догадался я.
— Ты все правильно понял. — доброй улыбкой ответил мне епископ. — И не переживай по этому поводу. У каждого из нас своя задача. И пусть от сложных планов голова болит у высоких чинов, твоя работа от этого не становится менее значимой.
Я молча переваривал услышанное. Настоятель меня не торопил, уселся наконец вместе со мной за стол и все-таки одел свой головной убор. Мне кажется, что над лысиной епископа в равной мере постарались не только прожитые годы, но и его бирретта со своими жесткими краями.
Само собой, никакого выбора у меня не было. Прямой приказ от такого высокого чина избавил меня от этой роскоши, лишив всех возможных маневров. Но я продолжал угрюмо сидеть, раздумывая над ситуацией. Жутко не хотелось отправляться в путь в эту пору года.
Естественно, настоятель тоже понимал всю тщетность моих потуг, придумать причину не ехать. Но торопить меня не стал. За что ему спасибо. Дал мне время подумать. Просто сидел рядом и молчал. И ждал, пока я наконец-то сдамся.
— Когда следует отбыть? — смирился я с неизбежным.
— Сегодня. — с довольным видом потер руки епископ. — После полудня во внутреннем дворе монастыря должна собраться вся ваша команда. Тебе еще повезло, будет время подготовиться и собрать вещи. Орденским бойцам придется выступать сразу же по прибытию. Как я уже говорил: время не терпит.
Уверен, они легко принесут подобные трудности во имя Высшего.
— Какие еще вещи, ваше преосвященство? Полупустая сумка, да пара моих клинков, вот и все добро, которое нужно собрать.
— Зато ты можешь сделать это без спешки. — парировал настоятель. — Да, и к Томасу на кухню не забудь заглянуть. Пусть соберет тебе припасов в дорогу. И накормит, пускай тоже. Кто знает, когда вам в пути доведется нормально трапезничать.
Я только горестно вздохнул, подтверждая справедливость слов его преосвященства.
— Ладно, Касий. Старика ты выслушал, теперь оставь меня. У меня и без тебя хлопот полно. — настоятель поднялся, и я поспешно встал со стула вслед за ним. — Ступай в свете Высшего, мой мальчик.
Я отвесил поклон хозяину апартаментов и покинул их. Отправился готовится к походу. Этот поход еще не успел начаться, а я уже не любил его всей душой.
Глава 2
Большую часть утра я просидел в своей келье. Сперва молился Высшему, затем, лежа на скамье, размышлял о предстоящем путешествии. Касательно этого путешествия у меня были только самые скверные предчувствия, поэтому неудивительно, что через какое-то время я, основательно себя застращав и запугав, снова упал с молитвой на колени перед медным символом в виде знака ^. Высший молчал, но меня выслушал, и страхи мои постепенно развеялись под его светом. Наконец успокоившись и набравшись достаточно храбрости, я приступил к сборам. Времени оставалось все меньше.
Настоятелю я не соврал — собственных вещей у меня отродясь не набиралось столько, чтобы можно было полностью забить ими сумку. Вот и сейчас, закинув в нее одну пару сменного белья и набросив на плечи плащ, я уже был готов покинуть свое скромное пристанище. Хранить в келье оружие строжайше запрещалось, поэтому мое хранилось в небольшой пристройке во дворе, соседствуя там вместе с садовым инструментом.
Сперва, правда, нужно было заглянуть на кухню.
Замерев на пороге своей маленькой комнаты, я с теплотой обвел ее взглядом. Чтобы не происходило и во все времена этот неказистый каменный мешок служил мне верным оплотом. Никакие страхи и невзгоды этого мира не могли пробиться сквозь его толстые стены. Здесь мне всегда было спокойно и легко, в отличие от любого другого места.
Нежно приложив ладонь в прощальном жесте к холодной стене, я решительно вышел наружу, пока снова не размяк.
На кухне меня уже ждали. Сказать по правде, человек сидевший за обеденным столом добавку ко второму блюду рад был видеть гораздо больше, чем меня. Но это не умоляло того факта, что я, хоть и не на первом месте, но все же присутствовал в его списке ожидания.
Алекс Агорник, скромный монах нескромных размеров, человек с необъятным духовным миром и таким же животом, мужчина с непреодолимой тягой к высокому и еде, любитель всяческих присказок и житейских мудростей, а по совместительству мой духовник, отсалютовал мне наполовину обглоданной куриной ножкой.
— Приветствую тебя, Касий. Слыхал уже, должно быть, хорошие новости? — брызгая жиром, спросил он меня.
Агорник, в отличие от меня, недолюбливал тихую и спокойную обитель монахов, предпочитая ей шумные городские трактиры. Как он сам не раз мне говорил — основная цель его жизни, помимо поддержания мира в моей душе, состояла в том, чтобы привлекать обычных обывателей к Высшему и наставлять погрязших в низости людей. А где еще искать этих грешников, как не на самом дне? Не в монастыре же, право слово. Поэтому вместо компании скромных монахов, мой духовник отдавал предпочтение общению с хамоватыми парнями и совсем не скромными девицами. Только чтобы приблизить их к Высшему, само собой.
