Вот только он, Алеонт, не без причин знал, что рыцарь-капитан не так уж хорош, и в деле магоненавистничества любому даст фору. Сколько раз он, Лео, приходил к нему, настаивая на несправедливостях, которым подвергались его товарищи и он сам! Но Тайерар только отмахивался: «Все не может быть так плохо», «Думаю, они сами виноваты», «Прости, я слишком занят. Я поговорю со стражами позже»
И никогда не говорил.
Алеонт спустился до нижнего этажа и осторожно высунул голову в объемное затхлое помещение. Подпертое старыми, видавшими смену эпох стенами и колоннами, оно служило проходной в той части Цитадели, которую составляли казематы. Алеонту не полагалось здесь находиться. За тот год, что он пристрастился спускаться сюда, Лео дотошно изучил смену караулов, маршрут патрулирующих стражников, и практически научился никому не попадаться. Если же случались непреднамеренные столкновения — какой-нибудь товарищ стражей пришел навестить приятеля на посту, или девчонка пробралась украдкой, или командование явилось с проверкой, или еще что, — у Алеонта всегда находилась пара козырей в рукаве, чтобы выйти сухим из воды.
Прежде всего, он мог сказать, что он снова прячется от других чародеев. Не особенно внушительный внешне, Алеонт имел весьма посредственные способности в Доме Владык — магии стихий. В прежние годы в Цитадели ему знатно доставалось не только от стражей, но и от старших адептов-магов. Потом его стали находить прячущимся по разным закуткам, так что, если обнаружат здесь, в подземельях, он с легкостью сможет соврать, что опять искал укрытие. Кроме того, в иные разы Алеонт мог воспользоваться зельем невидимости, правда, в катакомбах сильное эхо, и опытный страж (или даже просто в меру подозрительный) наверняка засек бы его дыхание и шаги. Наконец, при встрече с молодыми стражами-новобранцами Алеонт мог воспользоваться Совращающими чарами.
Совращающие чары, позволявшие на короткое время подчинить разум врага и заставить его сказать или сделать что угодно, относились к Дому Иллюзий, запретной школе магии. Опытный страж, вроде Тайерара сумел бы распознать заклятие еще в процессе наложения, но большинство его подчиненных просто слишком тупы для этого. Перед любым из них Алеонт бы точно стал отнекиваться: кто поверит, будто такой слабак, как он, с трудом-то управляющийся с дарованной ему магией земли, может применить заклинание давно забытой школы, которое к тому же находилось под смертельным запретом? Нет-нет, ухмылялся Алеонт и опускал голову.
Он осторожно шел по подземельям, вдоль стены, в тупик крыла, стараясь действовать бесшумно. Иногда эхо доносило до него слишком громкое падение капли, и он замирал, опасаясь, что пропустит за этим звуком чужие шаги. Порой Алеонт ловил голоса и опять замирал — удостовериться, что это стоны и скулеж узников, а не говор их соглядатаев. Наконец, он добрался до конца прохода с камерами. Разбитые узилища зияли пустотой, решетки на них были открыты, частично погнуты, одна, слева скрипя болталась на нижних петлях. Уповая, что скрежет не выдаст его, Алеонт приотворил эту последнюю клеть, зашел, сел на грязный влажный пол. Перед ним сквозила здоровенная дыра в стене, заслоненная неподходящим по размеру камнем. Алеонт оттащил его в сторону и протиснулся внутрь темного помещения.
Пошевелил в воздухе пальцами. Неважно, в каком из Домов магии по-настоящему состоится чародей, обучающийся в Цитадели Тайн — самые простые заклинания всех школ учит каждый адепт. Самое скромное исцеление, хиленький и почти бесполезный защитный барьер, умение без кресала зажечь костер. Или вот это заклинение освещения — несколько сияющих мягким светом шаров энергии размером с грецкий орех.
Лео подвесил шары в воздухе.
Куцего света едва хватало, чтобы пересечь помещение до противоположной стены, не сломав ноги, и отворить еще одну дверь. На сей раз деревянную. За ней раскинулся необитаемый сегодня угол Цитадели, до восстановления которого после Пагубы у местных так и не дошли руки. В закутке немного левее поднималась лестница. Алеонт усилил яркость светильников-шаров, чтобы ненароком не сверзнуться с частично разрушенных ступеней. Он поднимался выше и выше, пока по ногам не потянуло сквозняком свежего воздуха. Молодой человек, наконец, выбрался с уровня подземелий и достиг самой угловой части в северном крыле Цитадели.
И как раз-таки здесь Алеонт и ждал встречи со своим новым наставником.
Наставником, показавшим: кроме армии и Смотрителей у любого мага есть выбор. Выбор стать сильнее и поставить на место всякого, кто считал, будто он чем-то превосходит колдунов. Будь это хоть Тайерар, хоть сам Творец-Создатель.
В нише у потрепанной стены, среди груды обломков и пыли, едва колеблясь в воздухе, мерцала неприметная стена света с неточными краями и полукруглой вершиной. С большой натяжкой это можно было назвать аркой. Алеонт, проклиная мантии магов, приблизился, поднес ближе к арке светильники. Свободной рукой коснулся края завесы, и та замерцала ярче, глубоким сиреневым цветом.
Когда свечение равномерно распределилось, Алеонт распрямился. Словно обрел уверенность, достиг, наконец, места, где может не прятаться и не выглядеть неудачником. Он улыбнулся, вздохнул и широким шагом углубился в портал.
Алеонт не сказал бы, насколько в легендах о происхождении Темных архонтов, Пагубы и исчадий Пустоты сильна именно легенда — есть ли на свете какой-нибудь Вечный, повергший девять заносчивых колдунов движением бровей, или какая-то там особая «Пустота», куда за каким-то чертом пялятся Смотрители. Но он точно знал, что Разлом, за которым находится мир духов желаний и воли, действительно существует. Потому что только что он снова здесь оказался.
Алеонт помнил, как впервые попал сюда. Он обнаружил портал случайно, когда в очередной раз удирал побитым от стражей Вечного. Двигался, не разбирая дороги, взор застили слезы. Глупо было искать помощи у Тайерара! Он не помогал раньше, не помог и теперь.
Впервые Лео не вошел в этот мир, как сейчас, с доверием и достоинством, а свалился. Будто перешагивал порог комнаты, пол которой находился на полметра ниже, чем в помещении до этого. Он сделал шаг — и словно пал в пропасть, но больше испугался, чем покалечился. Когда поднялся на ноги и отряхнулся, осмотрелся.
И вот тогда запаниковал: где он? Что это? Кто это — вокруг него? Пустотная хмарь без ясных очертаний, менявшихся, стоило Алеонту подумать о чем-либо немного эмоциональнее, чем он думает о занятиях по истории магии. Он ожидал подвоха отовсюду, сжимался и трясся настолько сильно, что даже не сразу вспомнил: можно же просто вернуться назад! Однако, когда обернулся — портал за спиной пропал.
У Алеонта ушло время, чтобы научиться заново выбираться из-за Разлома в реальный мир, чтобы научиться не бояться духов и сущностей, что блуждали в этой мари. Согласно хроникам, Вечный «выпотрошил» последователей Темных архонтов и запер их движущие чувства здесь, в мире абрисов и неясных черт. Так, если верить Смотрителям, появились первые исчадия Пустоты — из выбравшихся наружу остервенело голодных оболочек. Изучая Разлом, Алеонт стал думать, что в словах Смотрителей есть громадное зерно истины, но мало-помалу он оставил мысли примкнуть к ордену.
Потому что встретил его.
Умбратис, демон праздной жадности, на сей раз сидел на валуне, подперев когтистой трехпалой лапой тяжелую шипастую голову с массивной челюстью. Его чуть вытянутая морда отчасти напоминала ящера. Умбратис скалился и ждал.
— Лео, Лео, Лео, — растягивая в неуместном наслаждении, приветствовал демон Алеонта. Толкнувшись, он встал с валуна на мощные ноги с широкими узловатыми суставами, и камень почти сразу испарился. Демон сделал шаг, вальяжно взмахнув руками, и перетек кроваво-черной тучкой на новое место поближе к Алеонту.
— Тебя давно не было, — заканючил Умбратис, мгновенно изменившись в лице. Голос — слишком утробный, чтобы петь сладко — совсем не подходил интонациям, какие использовал обладатель. — Ты один? — спросил демон, хотя ответ был прямо перед ним. — Как жаль, — пригорюнился.
