Путь до аптеки был не самым долгим, но довольно неприятным. Уже видя нужное здание где-то на горизонте, я спокойно перешел дорогу, развернулся и уверенно направился вперед. Благодаря выходу на улицу кроме кашля и легкой головной боли к моим симптомам прибавился и насморк, что уже начинало сильно раздражать.
— Ненавижу холод, — вслух недовольно произнес я, пряча руки в теплые карманы, — если ад существует, тогда в нем определенно должно быть…
Сделав еще один шаг вперед, неожиданно я ощутил потерю опоры под ногами. Крышка люка, не закрытая до конца, в темноте раннего утра, а также под высоким слоем наваленного снега была совершенно незаметно.
Быстро вытащив руки из карманов, я попытался взмахнуть ими и ухватиться хотя бы за что-то, но не успел. Тело просто провалилось прямо в люк, скрываясь в пугающей темноте, а затем, рухнув в потоки невероятно горячей, практически кипящей по ощущениям воды, оно судорожно содрогнулось. От шока с губ не слетел даже стон. Казалось, что кожу начало разъедать, дыхание сразу остановилось, а сознание, пытаясь хоть как-то уберечь себя от всего происходящего, быстро начало отключаться. Именно так, продолжая вариться в лично приготовленном для меня котле, я и умер впервые.
***
— Добрый день, дорогие писатели!
Вскочив от удивления, я быстро начал осматриваться. Этот высокий пронзительный голос, прозвучавший будто прямо в моей голове, еще несколько раз с эхом отозвался в сознании.
Осмотревшись, я довольно быстро понял, что находился в незнакомом месте. Повсюду меня окружали люди, и они, в точности, как и я, сидели прямо на полу. Само это место не было похоже ни на улицу, ни на обстановку внутри здания, ведь в этом месте не было ни стен, ни потолка, лишь тянущийся, напоминающий зеркало пол, и белое пространство над головой.
— Позвольте представиться, — продолжал говорить все тот же голос, вынуждая удивленно осмотреться, — меня зовут мистер Арс, я организатор вселенного баланса.
Запрокинув голову наверх, я наконец-то смог обнаружить нужную фигуру. Силуэт существа, полностью напоминавшего кота, висел в воздухе, прямо над всеми нами. Это создание, не шевелившееся, но смотревшее точно на нас, продолжило говорить:
— Если говорить простым языком, я тот, кто создает гармонию во всех существующих мирах во вселенной.
То ли от шока, то ли от растерянности проигнорировав парящего в невесомости кота, я оглянулся. Находящиеся поблизости люди выглядели такими же напуганными, каким был и я, но при этом выглядели совершенно по-разному. Ни один не походил на другого ни типажом, ни поведением. Кто-то был выше, кто-то ниже, кто-то взрослее, а кто-то моложе. При этом, пока одни испуганно осматривались, другие с долей волнения во взгляде изучали внешность находившихся рядом людей и будто пытались что-то осознать.
«Почему эти люди носят такую странную одежду? — мимолетно пронеслось в сознании. — Хотя, подождите, меня куда больше должно волновать то, почему кот разговаривает».
— Позвольте, — вновь прозвучал уверенный голос кота, — объяснить причину вашего нахождения здесь.
Именно эти слова и заставили абсолютно всех поднять головы и замереть в ожидании. Люди, до этого даже не думавшие о каком-то там коте, только сейчас и поняли, что беседовал с ними именно он.
— Для начала, — продолжал говорить Арс, невольно покачивая хвостом из стороны в сторону, — попытайтесь вспомнить, что было до вашего появления в этом месте. Думаю, некоторые из вас уже должны были понять, что вы все мертвы.
С этими словами в сознании всплыло то, что случилось со мной буквально недавно. Холод, зима, затем один неверный шаг и обжигающая боль. От этих воспоминаний ужас накрыл с головой. Тело задрожало, по спине побежали мурашки и только разум пытался уверить себя в том, что все это было просто сном.
— Прямо сейчас вы находитесь в межмирье, — протянул Арс, будто напевая песню, — в пространстве, где обитаем мы, коты-организаторы, а также другие писатели, отдыхающие в перерывах между очередными миссиями.
— Простите… — кто-то из толпы, находившийся совсем далеко от меня, протянул руку. — Зачем мы здесь?
Взгляд кота сразу переместился на заговорившего с ним человека. Будто сощурившись и, недовольно хлопнув хвостом по невидимой опоре, Арс строго ответил:
— Нетерпеливые писатели попадают в ад.
Наступила тишина. Угроза, прозвучавшая в этих словах, почему-то показалась довольно реальной. Не только я, но и все остальные замерли в удивлении от этих слов.
— Шутка, — насмешливо продолжил кот. — Ада не существует, собственно, как и рая. Хотя… Нет, технически в историях, созданных вашими руками, и то и другое может существовать… Как бы это объяснить…
Никто не шевелился. Слегка отведя взгляд в сторону, я посмотрел на тех, кто находился рядом, и быстро изучил их внешний вид. Прямо справа от меня сидел пожилой мужчина. На голове его была надета шляпа в виде котелка, тело покрывал строгий вечерний костюм. В то же время, еще правее от этого мужчины сидела молодая девушка, на вид подросток. Будучи одетой явно в домашние короткие шорты и безразмерную майку, она просто дрожала от страха и не могла проронить ни слова.
— В общем, — продолжил объяснение кот, — понимаете, бога нет. Есть только вы, писатели, и именно вы создаете другие миры, когда придумываете свои истории. По сути, для людей, которые живут в ваших книгах, вы и есть боги.
Тишина продлилась лишь еще секунду. Следом за этим два звонких недовольных голоса практически разом воскликнули:
— Это шутка такая?
— Подождите, но как?!
Арс повернулся в сторону говоривших и быстро вскочил на все четыре лапы. Голосом, полным недовольства, он предупредил:
— Я бы попросил всех сесть на место и замолчать.
От этой угрозы по спине вновь пробежали мурашки. Пусть эти слова и не касались меня, пусть и были обращены в сторону других людей, однако от них даже мне стало жутко, ведь было в этом что-то неестественное. Словно послушные марионетки, все возмутившиеся ровно сели и замолчали. Они не стали больше ничего говорить, и явно решили больше не высовываться.
— Благодарю, — прозвучал размеренный ответ Арса, вновь принявшего сидячее положение. — Внесу ясность: это не шутка, а такая же правда, как и ваша смерть.
Атмосфера становилась все напряженнее. Пусть со словами кота о аде и рае еще сложно было смириться, но почему-то я, как и все присутствующие, уже хорошо понимал, что был мертв. Возможно, именно поэтому подобное сравнение подействовало сразу.
Внезапно где-то среди потока людей поднялась рука. Кот, переведя взгляд в сторону обратившего к себе внимание человека, деловито протянул:
— Да?
— Вы так и не сказали зачем мы здесь.
— Ах, точно. — Арс вновь поднялся, потянулся и осторожно, словно по лестнице, начал спускаться вниз. — Совсем вылетело из головы. Понимаете, обычно, когда кто-то в мире умирает, он просто исчезает. Писатели, как и все остальные создания, нужны только для того, чтобы продолжить жизнь для мира и по окончании срока исчезнуть, но именно вы, дорогие мои, натворили столько проблем, что даже мы, организаторы, не можем с ними разобраться.
Последняя фраза вызвала напряжение. Нахмурившись, но так и не отведя взгляда от кота, я продолжил слушать каждое его слово. Арс же, внезапно остановившись, повернул голову к собравшимся писателям и, окинув их взглядом, приказал:
— Поднимите руки те из вас, кто убивал своих героев.
Все как один разом подняли руки. Чего греха таить, какой писатель не убивает хотя бы пару десятков второстепенных героев? Это было неудивительно.
— А кто уничтожал свои же миры?
Присутствующие, переглянувшись, уже чуть менее уверенно стали выполнять приказ, и вновь весь зал оказался с поднятыми руками. В этом месте находилось не меньше нескольких десятков человек, многие из которых были будто бы представителями разных эпох и культур, однако каждый из присутствующих поднял руку что на первый, что на второй вопрос. Это начинало казаться странным.
