— Ну, и где Улисс? — недовольно произнес Константин.
— В смысле — где Улисс? — удивилась Берта. — Он что, по-твоему, стал бы нас ждать на вокзале посреди ночи, да еще и будучи уверенным, что мы никуда не едем?
— Ну… да, я на это рассчитывал, — признался кот. — Это бы решило массу проблем, разве не так? Странно, что Улисс сам этого не понял. Он казался более рассудительным зверем.
— Константин, ты что, издеваешься? — начала вскипать Берта.
— Нисколько. Просто удивляюсь. Мы, можно сказать, с лап сбились, догоняя шефа, а ему, видите ли, сложно ночью на вокзал явиться!
— Константин, я сейчас забуду о том, что я приличная девушка, и укушу тебя за ухо, — прошипела Берта.
— Поиски провалились, — апокалиптически изрек Евгений, и в его словах отчетливо слышалось «я же говорил».
— Ребята, вы рехнулись! — не на шутку рассердилась Берта. — Поиски еще даже не начинались!
— И что теперь? — растерянно спросил Евгений.
— Надо идти в город.
— В какой город? — не понял Константин.
— Да уж, здесь перед нами ведь столько городов! Не выбрать! — съязвила лисичка. — В Вершину, разумеется!
— Как? — спросил Евгений. Он все-таки еще не совсем проснулся.
Берта мысленно сосчитала до ста (начав, правда, с девяноста пяти), мило улыбнулась (осторожные и опытные звери, завидев такую улыбку, убежали бы прочь прямо по рельсам) и ответила:
— Это не просто, но я попробую объяснить. Так, чтобы даже вы поняли, мои друзья и соратники. Надо войти в эту дверь, пройти здание насквозь, выйти с другой стороны, и вот там-то, если не случится ничего непредвиденного, вроде падения метеорита, и будет нужный нам город Вершина. Я доходчиво объясняю? Или лучше на пальцах?
— Интересно, почему он называется Вершина? — задумался Евгений. — Ведь он же у подножия Сабельных гор, а не на вершине.
— Хочешь поговорить об этом? — ядовито предложила Берта.
— Хочу! — искренне обрадовался Евгений, демонстрируя тем самым, что не принадлежит к числу осторожных и опытных зверей.
Ценой неимоверных усилий лисичке удалось совладать с яростью.
— Хорошо. Давай поговорим. Но не сейчас, а годика, скажем, через два. Ладно? А сейчас мы пойдем в город.
«Как же им повезло, что я тоже поехала. Совсем бы пропали без меня. Вот ни капли не стремлюсь к лидерству, но ничего не поделаешь — пока не найдем Улисса, придется побыть главной».
Берта решительно распахнула дверь вокзала и ступила внутрь. Друзья последовали за ней.
В зале не было ни души. Слева от закрытых касс, за окошком горела лампочка, освещая маленькую кабинку. Надпись на стекле гласила: «Дежурный по станции».
— Что это за вокзал такой, где никого нет? — удивился Константин.
Вдруг Берта вскрикнула: за окошком дежурного появилась заспанная морда, принадлежащая немолодому тигру в железнодорожной форме. Тигр уставился на вошедшую компанию и изумленно произнес:
— Вы что, на поезде приехали?
— Нет, на парашюте, — не моргнув глазом, ответил Константин. — Я — парашютист. А это мои друзья — летчики. Я спрыгнул, а они остались в самолете.
— Что? — дежурный обалдело уставился на кота, и Берта решила срочно вмешаться:
— Не слушайте его. Конечно, мы приехали на поезде. А что в этом странного?
— Надо же, приезжие… Днем — я еще понимаю. Но ночью…
— Это редкость? — догадалась Берта.
— Еще какая! Прокрасться в наш город на поезде под покровом ночи, когда все спят… Признайтесь, что-то плохое задумали? Давайте я позвоню про вас в полицию! — Острое желание хоть каких-то активных действий прогнало с морды дежурного последние остатки сна.
— Не говорите глупости! — нахмурилась Берта. — Ничего мы не задумали!
— Нет? Жа-а-аль… А я подумал, что раз ночью…
— Что ночью? — перебила его лисичка. — Предыдущий поезд тоже прибыл ночью. Хотите сказать, что на нем никто не приехал?
— Увы, никто.
— Этого не может быть! На нем должен был приехать лис!
— Не было никакого лиса.
Друзья недоуменно переглянулись.
— Может, Улисс замаскировался? В целях конспирации? — предположил Евгений. — Ну там, в павлина какого-нибудь…
— Не было павлина, — сказал дежурный. — Вообще никого не было.
— Да вы просто спали и ничего не видели! — воскликнула Берта.
— Нет, не спал, — обиженно возразил тигр.
— Спали!
— Не спал.
Берта покопалась в сумке и достала фотографию Улисса. Евгений и Константин обменялись многозначительными улыбками.
Лисичка сунула карточку под нос дежурному.
— Ну? Вспоминаете? Вот этот лис приехал на предыдущем поезде.
Дежурный всмотрелся в фотографию и задумался.
— На предыдущем, говорите? Хм… Трудно сказать. А фотография поезда у вас тоже есть?
— Бред какой-то… — Берта с досадой махнула лапой. — Ладно, проехали. Где тут у вас ближайшая гостиница?
— А зачем вам гостиница? Оставайтесь на вокзале! Все выдающиеся личности ночуют на вокзалах. А то мне скучно. Будем встречать и провожать поезда… Это очень интересно.
— Спасибо, — холодно отозвалась Берта. — Но я еще не настолько опустилась, чтобы равнять себя с выдающимися личностями. Так где гостиница?
— Ну, как хотите. Выходите на улицу и идете прямо. Значит, идете прямо, прямо… Потом на перекрестке — прямо. Да вы запишите, а то забудете! Ну вот, там увидите здание почты. Сразу прямо и потом все время прямо. И там будет гостиница. Зря не записали.
— Ничего. У меня хорошая память. До свидания.
Вершина встретила путешественников тишиной, ветром и приземистыми домами с темными окнами.
— М-да… — протянул Константин. — Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
— Что мы вообще знаем о Вершине? — спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
— Маленький городок. При этом — самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство — тигры. Все.
— Не густо…
— Смотрите! — крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
— Бежим, спросим про Улисса! — и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
— Погоди! — попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
— А мы не побежим? — спросил он.
— Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
— Действительно, глупо, — согласился Евгений.
Берта задумалась.
— Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое «а вдруг».
— Да, неоднократно, — снова согласился Евгений.
— Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой — уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого… Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой…
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
— Кто здесь? — хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
— Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки, это не дело: что она — ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
— Не бойся… — тихо произнесла темнота. — Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, — думала она. — Ни за что не закричу».
