Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик — огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
— Слушай, Берта, он исчез, — сказал кот.
— Кто исчез? — все еще дрожа, спросила лисичка.
— Ну этот… Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и… пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
— Бумажки… — сказала Берта. — Давайте скорее уйдем отсюда!
— Берта, что с тобой? — спросил Евгений.
— Ничего.
— Неправда! — возразил Константин. — Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
— Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
— Ты уверена, что тебе не показалось? — спросил Константин. А Евгений сказал:
— Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
— Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
— Ну, правильно, — кивнул Евгений. — Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
— Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.
— Зачем? — спросила Берта.
— А чтобы похищать прекрасных девушек, должна быть какая-то особая причина? — фыркнул Константин. — Я бы и сам похищал прекрасных девушек, если бы не был так занят заботой о вас.
— Ты не ветер, — заметила Берта. — Я хочу понять, ветру-то это зачем?
— Но это же очевидно! — сказал Евгений. — Ветер угоняет девушек в небо и превращает их там в дождинки. А откуда, по-вашему, дожди берутся?
Берта подарила пингвину сочувственный взгляд.
— Друг мой, ты действительно полагаешь, что дожди — это толпы прекрасных девушек, превращенных ветром в дождинки?
— Нет, конечно! Да что вы такие тупые? Это не я полагаю, это легенда так говорит!
— Вот оно что. Ну, ладно. Спасибо, Евгений, за просветительскую работу. С твоего разрешения, версию о том, что меня хотел похитить ветер, я рассмотрю в последнюю очередь.
— Ну и напрасно, — обиделся за древнюю легенду Евгений. — Это очень даже убедительная версия. На улице же никого нет, верно? Вот, а ветер есть. Все сходится, все по легенде. Бессердечный ветер, глухой к мольбам, носится по миру, выискивая прекрасных одиноких девушек. Он летает во все пределы, играет на тонкой свирели и…
— На свирели? — вздрогнул Константин.
— Ну да. На тонкой свирели. Он играет и…
— Да погоди ты! Вы что, ничего не слышите?
Берта и Евгений прислушались, и действительно — тихо-тихо, почти на грани слышимости звучала свирель.
— Ой, — испугался Евгений. Он, конечно, не прекрасная девушка, но за Берту-то беспокоится. Разве может лидер позволить какому-то чужому ветру похищать подчиненную? А это смотря какой лидер, — искренне признался себе пингвин.
— Мама… — жалобно заскулила Берта. — Не хочу быть дождинкой.
— Ребята, давайте пойдем отсюда, а? — предложил Константин.
— Да-да! — живо поддержал его Евгений.
Берта хотела уже выразить горячее согласие с этой замечательной идеей, как вдруг почувствовала злость. И, как уже случалось не раз, злость оказалось сильнее страха.
Лисичка стала посреди улицы, широко расставила задние лапы, передние уперла в бока, прищурилась и твердо сказала:
— Ну уж нет! Я хочу посмотреть, что это за ветер такой. Не на ту напали! Несчастные никогда не сбегают, все до конца не выяснив! Иначе мы никогда бы не нашли карту саблезубых!
— Но мы ее уже нашли, — напомнил Константин. — Так что вполне можем немножко побыть трусами. Героям это позволено. Никто не упрекнет героя за трусость.
— И думать забудь! Я иду разбираться с этим так называемым ветром! И вы пойдете со мной! Потому что вместе мы — непобедимы!
Не дожидаясь возражений, Берта решительно зашагала в ту сторону, откуда доносились звуки свирели.
— Да что ж такое… — проворчал Константин, тем не менее, двинувшись следом за подругой. — Как мне надоели подвиги.
А Евгений засеменил за друзьями, ничего не сказав. Он был слишком занят своими страхами, чтобы еще что-то говорить.
В конце улицы, в отдалении от остальных зданий, обнаружился одноэтажный деревянный домик с верандой. Вывеска на доме заявляла, что его адрес — «улица Кромешная, 13». А еще одна вывеска уведомляла, что «в этом доме жил и работал никому неизвестный гений». Веранда освещалась лампочкой над входом. На веранде, в кресле-качалке сидел тигр неопределенного возраста. Он кутался в поношенное, местами даже рваное пальто. Тигр играл на свирели красивую печальную мелодию. При виде Несчастных он стал наигрывать другую тему — пободрее.
— Здравствуйте, — сказала Берта. Константин и Евгений в свою очередь кивнули. Тигр прекратил игру и сказал:
— Спасибо.
— За что? — удивилась Берта.
— За то, что пришли.
— Простите… Не понимаю.
Вместо ответа тигр снова заиграл на свирели.
— Очень красивая мелодия, — заметила лисичка, так и не понявшая, как вести себя со странным незнакомцем. — Ваша?
— Нет. Ваша.
— Моя?! — изумилась Берта.
— Разумеется. Я увидел вас, и мне захотелось сыграть именно такую последовательность нот. Без вас она бы мне и в голову не пришла. Значит, это ваша музыка. Я ее всего лишь исполнил.
— Вы ветер? — спросил Евгений.
— Ветер? Насколько мне известно, нет. Хотя мысль интересная. Ее стоит обдумать. А вдруг я действительно ветер, и даже не представляю об этом.
— Я знаю! Вы — неизвестный гений! Вы жили и работали! — заявил Константин.
— Нет, неизвестный гений — это не я, — возразил тигр. — Меня зовут Флейтист-В-Поношенном-Пальто.
— Какое длинное имя, — заметила Берта. — А я Берта. Мои друзья — Евгений и Константин.
— Какие короткие имена, — улыбнулся тигр.
— Мы приезжие, — сообщил Евгений.
— Не сомневаюсь, — сказал тигр.
— А это не вас ли мы несколько минут назад видели воооон там? — спросил Константин. — Вы еще так неожиданно исчезли.
— Нет, определенно не меня.
— Точно не вас? Там еще остались бумажные полоски.
— Правда? Бумажные полоски? Это интересно. А этот некто, который исчез — как именно он это сделал? Испарился? Пропал в дыму и пламени?
— Нет, — покачал головой Константин. — Он просто взял и исчез. Вот он стоял к нам в профиль… Потом повернулся спиной… И его не стало.
— Плохо. Лучше бы он исчез в дыму и пламени.
— Так вы знаете, кто это?
— Догадываюсь. Это был Бумажный Зверь.
Друзья удивились.
— Бумажный Зверь? — переспросила Берта. — А разве такие бывают?
Флейтист-В-Поношенном-Пальто кинул на лисичку ироничный взгляд.
— Странный вопрос. Предположим, вы сделали из бумаги зверя. Он как — бывает или нет?
— Ну… — замялась Берта. — В определенном смысле, да.
— Вот видите, — удовлетворенно кивнул тигр. — Надо всего лишь определить смысл, и все станет понятно.
Но друзьям пока что ничего не было понятно.
— А почему Бумажные Звери — это плохо? — беспокойно поинтересовался Евгений.
— А что же тут хорошего? Сначала Бумажные. Потом Деревянные. А там и до Железных недалеко.
— А… — сказал Евгений, чье недоумение по поводу Бумажных Зверей только усилилось.
Берта решила, что пора переводить разговор на более важную тему.
— А вы давно здесь сидите?
— Всю жизнь, — ответил Флейтист. — А что?
— Вы не видели лиса?
— Видел.
— Правда? — Несчастные воодушевились.
— Правда. Сейчас припомню, секундочку… Да-да, года два назад!
— Нет, что вы! Сегодня!
