Но вот из потока света возникает яркий луч, на глазах превращаясь в спасительный Посох. Загустевший воздух бесшумно разрывается сокрушительной волной. И безобразная черная птица с раздирающим душу воплем взмывает в беспросветную мглу.
Беляна проснулась от собственного крика и села на кровати. Её снова била крупная дрожь, сопровождаемая клацаньем зубов и холодным потом — знакомые симптомы, последствия привычного кошмара. Она заставила себя посмотреть в окно, прогоняя наваждение, и мысленно трижды произнесла: "Куда ночь, туда и сон".
Небо за окном едва посерело, часы показывали начало пятого. Слишком рано, лишь слышны первые цвириньканья ранних пташек. Она попыталась выровнять дыхание и снова легла, переворачиваясь на другой бок. Так учит бабушка — чтобы сон не вернулся.
Беляна Буянова, а для друзей просто Белка, трусихой никогда не была. Если что её и пугало, так это неизвестность. А почему снится этот сон, и что означает, она не понимала. Один и тот же, в последнее время всё чаще. Но неизменно вызывает панический ужас. После него, как ни старайся, не заснёшь. Ни другой бок не помогает, ни что-либо иное.
Несмотря на раннее утро и широко распахнутое окно, прохлады в комнате не чувствовалось. Это лето выдалось на удивление жарким и сухим, заставив горожан с самого начала июня прислушиваться к прогнозам погоды и мечтать о дожде, способном хоть слегка охладить пышущий жаром асфальт. И в немыслимом количестве скупать кондиционеры, опустошая магазины бытовой техники быстрее, чем те успевали наполняться. Полежав с закрытыми глазами ещё несколько минут, Белка нащупала ногами мягкие тапочки-собачки и потопала в ванную. Незачем впустую тратить время. Сегодня последний экзамен. Для пользы дела можно полистать что-нибудь умное — вдруг пригодится. Или пройти ещё пару тренировочных тестов в интернете.
Так рассуждала девушка, утешая себя. На самом деле, закрывая глаза, она всё ещё видела уродливую черную птицу. И ужас сковывал грудь ледяным обручем.
Вернувшись из ванной, она закрыла окно. Рассвет превращался в утро, и в комнате с каждой минутой становилось все светлее. Солнце, едва поднявшееся над горизонтом, уже нагревало и иссушало воздух. Беляна механически включила кондиционер и уселась перед ноутбуком.
Для прохождения теста по биологии дополнительная подготовка ей не нужна. У неё от природы отличная зрительная память, а в сочетании с успешно освоенной техникой скорочтения ни малейших проблем с гуманитарными науками не возникает. С алгеброй сложнее. Белка мыслит образами, и её мозг наотрез отказывается изучать иксы да игреки. Даже геометрия интересней. Там, по большому счёту, любая задача сводится к поиску нужного треугольника.
В целом, Беляна училась отлично. Разве что математика слегка портила общую картину, да бесконечные марафоны с отжиманиями по физкультуре. Зато по биологии ей непременно нужен самый высокий балл. Не для того, чтобы поступить в медицинский университет или стать биологом — Белка вообще не представляла, что будет делать после школы. А потому, что её бабушка доктор биологических наук. И, несмотря на возраст — глубоко за шестьдесят — она, строгая и суровая со всеми, кроме любимой внучки, до сих пор преподавала в университете.
Вера Сергеевна Буянова не была Беляне родной бабушкой. Лет в пять малышка спросила, где её родители. И Вера Сергеевна поведала девочке, как отвезла незнакомую женщину с ребёнком в больницу. Что женщина была невероятно красива, но едва дышала от слабости, объяснения которой врачи так и не нашли. Она умерла в больничной палате, успев лишь несколько минут поговорить с Верой. Назвала имя дочери и дату рождения. Попросила позаботиться о ней, оставив мешочек, туго набитый неизвестными золотыми монетами. А ещё отдала шкатулку, которую велела открыть Беляне, но не раньше, чем той исполнится семнадцать. В ту же шкатулку вложила и короткую записку для дочери.
Вера, ни минуты не сомневаясь, приняла девочку. Дала ей свою фамилию, поскольку незнакомка отказалась называть настоящую. Тратить золото не стала, оставив его для Беляны в неприкосновенности. И всегда просила называть себя бабушкой, чтобы не вызывать лишних вопросов из-за разницы в возрасте.
Малышка стала для исстрадавшегося сердца Веры Сергеевны светом в окошке. Девочка росла озорной и смышлёной. Училась хорошо, особых неприятностей не доставляла, и с каждым годом всё больше походила на мать. Светловолосая, с теми же удивительными васильковыми глазами и хрупкой фигуркой. За одним исключением — волосы Белка нещадно коротко стригла, подобно самой Вере. Но укладывала в изумительном художественном беспорядке. Немыслимые прядки причудливо торчали в разные стороны, придавая образу девушки налёт легкомысленности. Впрочем, милое личико ничто не могло испортить.
Да и легкомысленной Беляну Буянову можно было назвать только с первого взгляда. Она слишком часто пренебрегала излюбленными молодёжными развлечениями, предпочитая всему тишину и хорошую книгу. Немалую библиотеку, доставшуюся Вере Сергеевне от отца, а затем пополненную мужем, Белка одолела годам к тринадцати. А затем продолжила любимое занятие через интернет, чем немало пугала Веру Сергеевну, утверждавшую, что девушка непременно испортит себе глаза, проводя целые часы у экрана компьютера.
Она не бегала на свидания, не возвращалась домой за полночь, не стремилась к дешевой популярности. Её очарование и лёгкий, весёлый нрав сами влекли к ней людей. Но в школе ни один из парней её не заинтересовал, а встреченные на жизненном пути мужчины нравились не больше, чем одноклассники. Белка насмехалась над возрастающим интересом к ней мужского пола, и к своим почти семнадцати годам зарекомендовала себя этакой ироничной ледышкой. Все окружающие были абсолютно уверены, что стремления к романтике в девушке нет ни на йоту. Кроме ближайшей подруги Натальи, убеждённой, что Белкина страстная натура, находящаяся вероятно в спячке, непременно удивит всех, когда проявится. Однако Наталье вскоре предстояло выйти замуж и уехать в далёкий Новый Свет, и Беляна в преддверии разлуки с подругой всё больше замыкалась в себе.
Вера Сергеевна не требовала от внучки немедленного выбора ВУЗа и будущей профессии. Любой университет будет счастлив принять студентку с такими баллами. Дело было в ином. Вера с ужасом предчувствовала, что вместе с семнадцатилетием, а точнее вскрытием злополучной шкатулки, в их с Беляной размеренной жизни наступит перелом. Уж очень странной выглядела незнакомка. И её появление, и внешность, и смерть, и даже монеты, происхождение которых не смог определить ни один нумизмат — всё было окутано тайной. И тайну эту Вера отчаянно не хотела открывать.
