К удивлению Алишера, храм стоял не только пустой, но и закрытый. Судя по всему, у Всевышнего сегодня был выходной. Ничуть не смущенный этим обстоятельством, Риттер спешился и принялся стучать в дверь. Чуть не снес своим мощным энтузиазмом створы, но привлек внимание только матерого кошака, который вынырнул из дупла ближайшего дуба и нагло воззрился на ведьмаков.
— Забавно. Никого нет, — констатировал факт Риттер.
— А ты во-о-он в ту дверку постучи. Наверняка там жрец и обитает, — ткнул пальцем в перчатке более догадливый Миксам в дверь скромного жилища жреца Гонория.
Риттер спорить не стал и перенес свое внимание на другое изделие местного плотника. Результат не заставил себя ждать. Дверь распахнулась, и оттуда неприветливо выглянула русоволосая девица, недобро сощурилась и недовольно поинтересовалась:
— Чего стучим, рожа твоя бандитская? Чего добрых людей зря беспокоим?
— И тебе здравствовать, красавица! — жизнерадостно поздоровался ведьмак, не приученный воевать с женщинами. Если, конечно, нужда не заставит.
Прислужница жреца от неожиданной вежливости слегка оторопела и даже порозовела от удовольствия.
— Ладно. Раз все равно не сплю, не гнать же вас, не выслушав, — смилостивилась она. — Рассказывайте, зачем пришли. Только… жрец того… ушел куда-то. Вот, записку оставил. — В доказательство своих слов Марыська (а это была именно она) помахала перед носом Риттера клочком бумаги. — Меня хоть и учили грамоте, только почерк жреца больно неразборчив, буквицы друг на дружку набегают да цепляются не пойми где — не разберу я, что тут написано.
То, что девица беззастенчиво врала, Риттер понял сразу по хитрому выражению ее лица и не менее хитрым, бегающим глазам. Убедился он в верности своей догадки, как только получил бумажку в руки. Почерк у жреца был на диво разборчив, по-детски крупные буквы не понять мог только слепой. Впрочем, Риттер раз пять прочел содержание записки, не веря собственным глазам. Несколько раз сморгнул, но слова от этого не изменились.
— Что-то не так? — поинтересовался Алишер, которому быстро надоело наблюдать, как ведьмак с удивленным видом таращится на текст, будто поднял с земли палку, а она на него зашипела.
— Да все не так, — хмыкнул Риттер. — Все это село — просто какое-то сборище язычников, еретиков и мракобесов.
— Сам ты бес! — возмущенно фыркнула Марыська, выцарапала из пальцев Риттера записку и с чувством хлопнула дверью, чуть не приложив замешкавшегося приезжего по лбу.
— Откуда такие выводы? — тут же спросил Миксам, которого живо интересовали все магические проявления нежити. Он бережно хранил в памяти множество различных отпечатков магического фона и мог с легкостью распознать не менее двадцати видов нежити даже по остаточному следу недельной давности.
— Ты когда-нибудь видел служителя Всевышнего, который добровольно отправляется к ведьме, причем не во главе разъяренной толпы фанатиков с факелами с целью предать окаянную очистительному огню, а просто за лекарством от кашля? Не удивлюсь, если окажется, что никакого жреца здесь нет, а сами сельчане дружно поклоняются какому-нибудь каменному идолу на древнем капище. Да и прислужница эта доверия не вызывает. Видел, какие у нее глаза? Как у кошки мартовской! А на шее — красные отметины, явно ухажером оставленные. Разве может такая при храме проживать? При кабаке — еще куда ни шло.
Алишер задумчиво оглядел закрытый храм. М-да. Ставни покосились, обиталище Всевышнего порядком обветшало, но вовсе не выглядело заброшенным. Видал он храмы и в худшем состоянии, где крыша держалась на честном слове, и то данном каким-то вруном, на чердаке гнездились совы, а на окнах, словно рваные занавески, висела пыльная паутина. Но отсутствие жреца, да еще по столь надуманной причине, немного напрягало. Слишком уж походило все на некий миф о диковинном чудовище, о котором слышало все местное население, а из приезжих не видел никто.
— Неисповедимы дела Всевышнего, — философски изрек Алишер и тронул вороного пятками, посылая вперед.
Конь за долгое время успел так привыкнуть к хозяину, что понимал его не только с полуслова, но и с полужеста. Породистое животное сделало несколько хлюпающих шагов по местной грязи, отличавшейся от болота только отсутствием трясины и мха (кто знает, может, топь и была, только пока ведьмакам не встретилась), и размашисто ударило подкованной передней ногой в заботливо закрытую селянкой дверь. Доски вздрогнули, но выдержали.
— Эй, вы!!! — возмутилась Марыська, но открывать дверь благоразумно не стала. Мало ли что могут учудить непонятные пришельцы. — Я сейчас кричать стану! Соседи быстро кобеля спустят.
— Пусть спускают, — обрадовался Алишер. — Его впрок и заготовим.
За дверью впали в нерешительность. Видно, собаки было жаль, а может, просто Марыська не сочла соседского кобеля продуктом, подходящим для снабжения ведьмаков в дорогу.
— И чё вы не угомонитесь, ироды? Чем к беззащитной девушке приставать, ехали бы своей дорогой, господа хорошие, — желчно предложила Марыська.
— Да мы бы с превеликим удовольствием, — хмыкнул Алишер, который действительно был не прочь убраться из странного села раньше, чем заразится местными странностями, а в том, что народ вокруг странный, он уверялся с каждой секундой, проведенной здесь. — Но, как оказалось, нам срочно нужно посетить вашу ведьму. Не будешь ли так любезна указать ее дом? Вероятно, он где-то на окраине села?
— Не-э-эт, — злорадно сообщила служанка. — Наша ведьма не в селе проживает, а в самом Безымянном лесу. А зачем она вам понадобилась?
— Да так, в гости зайдем, — неопределенно фыркнул Алишер, который, с одной стороны, вовсе не собирался отчитываться в своих действиях, ас другой — понял, что проводника нужно искать прямо сейчас, иначе до Безымянного леса за неделю не доберутся, а уж найти там жреца тем более не смогут.
— Эй-эй-эй! — Дверь неожиданно распахнулась, и на порог выскочила Марыська. — Даже не думайте!
— Это еще почему? — тут же заинтересовался Риттер, чей шрам настойчиво зачесался от дурного предчувствия.
— Она же ведьма… проклясть может. — Селянка сделала заковыристый знак пальцами и ткнула прямо в доверчивую морду вороного Алишера, заставив бывалого коня шарахнуться в сторону.
Впрочем, конь тут же выправился и клацнул с досады зубами в сторону зарвавшейся Марыськи, чем ничуть не впечатлил наглую девицу. Проживая по соседству с Безымянным лесом, она видывала зубы и покрупнее, не говоря уже о клыках.
— Не проклянет, — скептически фыркнул Миксам, чей большой опыт общения с ведьмами всех мастей со всех волостей говорил: самое большое, чем грозит встреча с этой братией, — аллергия на непомерное количество удивительно вонючих трав, которые сельские шарлатанки имеют обыкновение кидать в огонь для антуража. — Мы ее сами проклянем до седьмого колена.
