- Мама, - послышался нежный голосок Солнышки, - а почему ведьмаки слабее нас, ведьм?
- Так рассудила богиня, - произнесла я стандартный ответ на этот вопрос, так как истинного не знал никто.
Достоверным был один-единственный факт - ведьмы могли управлять тремя стихиями: водой, землей и воздухом, а ведьмаки худо-бедно справлялись с воздухом, да некоторые, такие как Талис, еще немного ладили и с водой. Огонь же подчинялся только исконным врагам ведьм - магам, которые проживали в благодатном Солнечном Крае и держали под своим строгим контролем Морской. Отчего и когда произошел конфликт между нами и ними уже не помнил никто. Казалось, что вековая вражда ведьм и магов существовала с самого основания нашего мира. В легендах упоминалось только, что бог огневиков Тилл и наша богиня Эрия когда-то были супругами. В результате ссоры они расстались, а между теми, кто им поклонялся, началась война. В самом ее начале ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, покинули благословенный Солнечный Край и ушли на север, заселив Озерный и Студеный Края, смешавшись с местным населением. Огорчало ведуний только одно - вместо сильных магов в этих семьях стали появляться на свет ущербные ведьмаки, видимо, Тилл так наказал подопечных своей непокорной супруги. Эту горечь несколько смягчал тот факт, что и магам их неодаренные жены рождали слабых девочек, магинь, которые могли создавать лишь слабую искру, а не полноценный пожар. Это Эрия отомстила вероломному супругу, лишив его подопечных своей поддержки.
Ведьмы ненавидели магов до глубины души, а они в ответ презирали нас, старались унизить, заставить покориться их пламенной силе. Нас поддерживала богиня, и мы сопротивлялись им целые столетия, пока два века назад в Виоре не объявился очень сильный огневик Дарэф. Маги воспряли духом и усилили свой натиск, ведьмы глотали злые слезы, но не сдавались. Хвала богине, Дарэф исчез пятьдесят лет назад, и маги вынуждены были отступить.
Бывало, что кто-то из огневиков нет-нет, да и похитит какую-нибудь неопытную ведьмочку, закроет в своем неприступном замке, очарует, заманит в любовные сети, желая получить от нее ребенка, владеющего всеми четырьмя стихиями. Да только все напрасно! Все такие случаи заканчивались они одним и тем же: обвинениями мага и слезами ведьмы. Конфликт наш продолжался, страсти из века в век накалялись, вражда передавалась из поколения в поколение.
И вот три года назад на престол Озерного Края взошла новая государыня - Маресса. Молодая, но очень сильная и не по годам мудрая ведьма. Уж не ведаю, где и при каких обстоятельствах богиня свела ее с правителем Солнечного Края, только с тех пор по миру ходили устойчивые слухи о том, будто Маресса и Фирион полюбили друг друга. Любовь эта хоть и не привела двух владык к супружеству, зато способствовала подписанию мира.
Два года назад на Нейтральной Полосе, как называлась безжизненная равнина между нашими государствами, выжженная многочисленными сражениями, встретились два посольства и объявили мир.
Это, конечно, не означало, что мы с магами резко полюбили друг друга, но у ведьм появилась надежда на спокойную жизнь. Теперь можно было не опасаться того, что посередине ночи в небе над Омбрией залетают маги на своих огнедышащих ящерах, сжигая все вокруг. Самый страшный кошмар моего детства наконец-то закончился.
Лодка мягко уткнулась носом в деревянный мосток, а волна плавно схлынула назад. Я поблагодарила ее, перепрыгнула на деревянный настил, привязала свое имущество и высадила Солнышку.
Перед яслями, куда ходила дочка, было многолюдно, но моя Алийта уверенно провела меня внутрь большого светлого здания, важно поприветствовала своих воспитательниц, помахала мне рукой и упорхнула к другим маленьким ведьмочкам.
Подходя к оставленной у причала лодке, я приметила знакомую спину, до половины прикрытую непослушными рыжими прядками.
- Аниика? - крикнула я на подходе, не рискуя сообщать всем домашнее или родовое имя кузины, то самое, которое давали каждой ведьме при рождении и которое знали только те, кто входил в ближний круг каждой конкретной ведьмы.
Младшая сестрица оглянулась и заполошно начала говорить:
- Снеженика, ты должна мне помочь! Я опаздываю в Школу, а свою лодку я вчера пожертвовала для дела Талису!
- Талису? - я вспомнила утреннюю встречу.
- Да, - подтвердила свои слова кузина, - у него сегодня важное задание, а он по глупости остался без своего средства передвижения.
- Ну, и в какую очередную переделку попал твой друг? - не теряя времени даром, отвязала лодочку и пригласила младшую на борт.
Веснушка ловко слевитировала в лодку, села на скамью и закрутила головой по сторонам.
- Ты чего такая встревоженная? - озадаченно поинтересовалась я у нее. Какие-то трудности в Школе? Так, вроде, учебный год еще только-только начался...
- Дело не в учебе, - пригорюнилась сестрица.
- А в чем? Расскажешь?
- Все дело в моей маменьке и ее требованиях, - с досадой поведала Ани.
- Кажется, я догадываюсь, что тебя беспокоит, - прозорливо кивнула.
- О! - вскинулась младшая. - Матушка уже жаловалась тебе?
- Мы разговаривали о твоем будущем, - с выражением отозвалась я. - И от себя добавлю, что я полностью согласна с тетей Алтеей!
- Это в чем это? - кузина встала в полный рост, уперла руки в бока и подозрительно прищурилась.
Я закатила глаза к небу: 'О, богиня! Дай мне сил!' и ответила:
- Пойми, мы беспокоимся о тебе! Для любой ведьмы важно полностью раскрыть свою силу, а также научиться ей пользоватся!
- Так я знаю и умею...ну, почти! Мне еще год в Школе учиться, так что успею заполнить все пробелы!
- Веснушка, - пристально глянула на сестру. - Ты не хуже меня знаешь о том, что сила ведьмы полностью просыпается только после родов и...
- И это не означает, что я должна рожать от первого встречного! - яростно сверкнула глазами младшая.
- Талис - не первый встречный, он твой друг, который вполне годится на роль твоего Хранителя!
- Но я люблю его только как брата!
- Ты желаешь обрести силу или нет? - попробовала подступиться к упрямице с другой стороны.
- Желаю, но не таким способом! Для меня важна любовь!
- Твоя матушка любит тебя, я люблю Солнышку...
- Я не об этой любви говорю! Вот ты любила Веха?
- Любила...на тот момент...Но и сейчас Вех мне дорог, и мы с ним остаемся друзьями и по сей день, - я с теплотой в душе вспомнила родителя своей дочки, но Ани сдаваться не хотела:
- Мне не нужна такая любовь! Мне нужна необузданная страсть, сердечное волнение, истинное пламя...
