— Еще далеко, а лес большой. Им нужно обогнуть его, раз уж не решаются углубляться. На повороте дороги, по которой поскачут, задевая стременами деревья, мы их и встретим.
— Еще долго?
— Если будут ехать быстро, — сказал он, — то окажутся через три-четыре часа.
Я свистнул, конт поморщился от варварского звука. С тяжелым грохотом примчался арбогастр, а Бобик сделал вокруг нас пару кругов и посмотрел с вопросом в коричневых глазах.
— Выступаем, — сказал я.
— Не торопитесь, — посоветовал конт и аристократически наморщил нос с красиво вырезанными тонкими ноздрями. — Там от дороги такая отвратительная пыль…
— Лес защитит, — утешил я.
Он кивнул с довольным видом.
— Да, лес — это все. Если хотите, можем идти, но не торопитесь, успеем.
Мы неспешно углубились в чащу, деревья здесь такие, что даже не знай я про здешних эльфов, сразу бы ощутил, что не сами по себе растут такие изысканные красавцы: высокие, могучие, с красиво расправленными ветвями, внизу где цветущий кустарник, где лужайки с мягкой шелковой травой, где цветники, все вроде бы в беспорядке, но чувствуется рука опытного планировщика, делающего диковатый мирок нарочито, что от натурального диковатого отличается, как небо от земли.
Я все восторгался лесом, помня, что похвала и лесть — два гостеприимных хозяина, только первый поит вдоволь, а второй спаивает, но конт вскоре начал говорить так приподнято и возвышенно, что вот оно, готов, и я аккуратно перевел разговор на обустройство их общества, на положение королевы, только о воинских силах не спрашивал, это насторожит, а все остальное интересно и полезно, конт же рад похвалам так, что чирикает обо всем, услышь королева — повесила бы немедленно, если у эльфов существует смертная казнь.
Наконец он прервал себя на полуслове, указал красивым розовым пальчиком, изящно-длинным, как у музыканта:
— Вон они… видите?
Я присмотрелся, хотел уже сказать честно, что ничего не вижу кроме леса, потом внезапно начал различать затаившихся эльфов. Они расположились за крайними деревьями вдоль длинной дороги, их стрелы будут поражать скачущих еще точнее, чем у лучников при Азенкуре, которых я вспоминаю с настойчивостью маньяка. А значит, не ожидающую здесь противников рыцарскую конницу герцога Ярдширского ждет очень неприятный сюрприз…
К счастью, страшная заря новых времен еще за горизонтом, хотя кровавый свет уже поджег облака, и всяк имеющий глаза да видит. Да только я один знаю, куда смотреть, и хотя сердце иногда сжимается в дурном предчувствии, но все-таки кто предупрежден — тот вооружен.
Конт Тулиэль оглянулся, отыскал меня взглядом.
— Приближаются!
Я удивился:
— Что, так далеко слышно?
— Эльфы видят хуже, — ответил он и добавил торопливо: — На дальность, но со слухом у нас все в порядке.
— А зачем лесным жителям зрение на дальность, — согласился я, — зато самых мелких мошек видите.
Он улыбнулся.
— Да, самых мелких. Даже тех, что плавают в воздухе, как рыбки в воде… Ого, да этих рыцарей больше, чем я думал!
Я приподнялся над кустами.
— Да где вы их видите?
— Пока только слышу, — объяснил он.
Я прислушался и тоже уловил далекий тяжелый грохот, еще даже не грохот, а нечто такое, что предвещает о приближении большой грозы, которая будет выворачивать с корнями деревья, опрокидывать телеги, срывать крыши, а деревья раскачает так, что на землю начнут падать птичьи гнезда.
Конт всмотрелся в мое лицо.
— Услышали?
— Да, — ответил я.
Он хмыкнул.
— Да, вы все-таки из эльфов. Люди так далеко не слышат.
— Я не услышал, — признался я.
— А как?
— Скорее, почуял.
Он посмотрел с уважением.
— Правда? Это даже важнее. Слух можно обмануть, чутье… надежнее. Только не все им обладают.
— Ну, спасибо, — пробормотал я. — Приятно… Так, а теперь уже и слышно! Господи, да вон же они!
Конт посмотрел в ту сторону, куда я указывал вытянутым мечом, спросил озабоченно:
— Судя по выражению вашего лица, их много?
— По четверо в ряд, — сообщил я. — Эх, дорога тут слишком хороша. Протоптали в объезд леса…
Земля отзывается далеким тревожным гулом, чуть позже я начал различать грозный топот. Пыльное облако растет, приближается, в нем заблистали искры, наконец показались скачущие всадники. Я напряг зрение, в руках переднего ряда длинные рыцарские копья, головной отряд весь в полных доспехах и с кольчужными сетками на конях…
— Чего это герцог так осторожничает? — спросил я пораженно. — До столицы еще далековато…
— Кони устанут?
— Люди тоже, — ответил я. — Доспехи проще одеть перед боем. А так выдохнутся…
Конт внимательно всматривался в скачущих далеко на дороге всадников. Я не заметил на его лице удивления.
— Здесь небольшой поворот, — объяснил он. — Дорога вообще прижимается к лесу. Телеги колесами чуть ли не обдирают кору с крайних деревьев.
— Герцог что-то почуял? — спросил я. — Никто из эльфов не показался ему? Или что-то ощутил?
— Скорее второе, — ответил он. — У вас, людей, есть всякие хитрые амулеты… Лучники!
Далеко прокатился как эхо его крик, повторяя это слово на разные голоса.
Я снял с плеча лук и наложил первую стрелу. Конт посмотрел уважительно.
— Думаете сразить герцога?
— Надеюсь, — ответил я.
— Тогда он ваш, — сказал он и крикнул: — Герцога не трогать!..
Конники приближаются с каждым мгновением, ветер срывает пыль с доспехов, и солнце играет на выпуклых панцирях, на плечах, на щитках, закрывающих руки, на шлемах.
Я натянул тетиву и, выбрав скачущего впереди всадника, повел за ним острием стрелы, выжидая, когда приблизится на расстояние выстрела. В нужный момент пальцы как будто сами выпустили кончик, я ухватил вторую, выстрелил, цапнул третью, и тут только воздух наполнился зловещим свистом эльфийских стрел.
Скачущий впереди всадник вздрогнул всем телом, его завалило на круп, повод выскользнул из ослабевших пальцев, и конь испуганно понес в сторону.
Конт закричал тонко и пронзительно:
— За Ричарда Длинные Руки!
Из-за деревьев раздались крики:
— За Армландию!
— За Ричарда!
— Ричард!
— Слава Ричарду!
Еще два всадника под ударами моих стрел вылетели из седел, конт покосился на меня со странным выражением в огромных глазах, я показал наглядно, что могу не только точно, мои стрелы бьют гораздо сильнее и дальше эльфийских.
На дороге все утонуло в грохоте копыт, падении тяжелых тел, криках боли, испуганном конском ржании и продолжающемся злобном шипении летящих стрел.
