— Ну надо же, сколько совпадений, — пробормотал он себе под нос. — Сложно поверить, что это случайно… Какова легенда присутствия единственного представителя расы в мире? — спросил Арагорн уже вслух, оторвавшись от изучения моих бумаг.
— Путешествую по мирам с помощью артефакта в поисках новых знаний и умений. — Поддернув рукав плаща, я продемонстрировала симпатичный бронзовый браслетик с выгравированными знаками Древа, Пути и Поиска. — Основная цель путешествия — получить статус Высшего Алхимика и найти эликсир воскрешения.
Собеседник кивнул, как будто я только что подтвердила какие-то его подозрения, и поинтересовался:
— Я так понимаю, здесь он будет бесполезен?
— Верно, — кивнула я, одновременно пожимая плечами. Движение получилось весьма сомнительного изящества. — Браслет может переносить только между мирами. После однократного использования свойства блокируются до тех пор, пока я не отыщу в новом мире какой-нибудь алхимический секрет, неизвестный мне ранее.
— Ладно. Что-нибудь еще сложномагическое, кроме переместителя, есть?
Я отрицательно качнула головой, а в ответ на вопрос об оружии достала и продемонстрировала свой кнут. Правильный такой, с тяжелой рукоятью и метровым «хвостом», сплетенным в четыре ремня. Да еще и с утяжелителем на конце. В общем, настоящий боевой кнут, который я сделала под руководством знакомого фаната подобных вещичек (все пальчики до кровавых мозолей стерла). Арагорн Московский удивленно приподнял бровь, явно ожидая объяснений. Да это и понятно: это оружие ну никак не походило на стандартное игровое. Еще одна причина не любить незнакомых мастеров: наши-то все знают про Катерину и ее кнут. И даже если меня они в лицо не видели, описание моего оружия слышали наверняка.
— Я умею с ним обращаться, — авторитетно и очень убежденно заявила я. — Травм не будет.
Видимо, наш разговор долетел до Юрчика — мастера людей, потому что он, оставив вместо себя помощника, подошел к нам и кивнул Арагорну:
— Все в порядке. С этой девчонкой у нас проблем не будет. — Он хмыкнул и легонько дернул меня за ухо. — Хотя я и не ожидал увидеть тебя в таком виде.
— Все претензии к Максу, — буркнула я, после чего обратилась к чужаку: — Еще какие-то вопросы у мастера будут?
— Будут, — покладисто согласился тот. — Что в сумке?
Я открыла сумку, в которой успел задремать Шурик, и принялась перечислять игровые вещи: два десятка зелий первого уровня, пять — второго и два высших. Котелок для варки зелий, набор ингредиентов, разрешенный Правилами. Книга зелий. Шурик.
Юрчик хохотнул, прекрасно зная, что такое Шурик, что-то шепнул Арагорну и жестом велел мне следовать за собой.
И пока мы не зашли в палатку, являющуюся базой гейм-мастеров, я чувствовала, как взгляд чужака сверлит мне спину.
— Фу, какой неприятный человек, — выдохнула я, аккуратно поставила сумку на стол и посмотрела на Юрчика.
— Да нормальный он человек, что ты на него так взъелась? — удивился паладин Артан (а именно так звали перса Юрчика) и кивнул на мою шевелящуюся и поскуливающую сумку: — Выпусти уже свою собаку.
Я отпустила Шурика погулять, зная, что он в любой момент вернется на мой зов, и принялась выяснять, куда же пропал Макс.
Юрчик долго мялся, не хотел говорить, но я его все-таки расколола. Оказывается этот… неразумный человек по имени Максим на полигон приехал с температурой. Не чересчур высокой, но приближающейся к этому. Пока он бегал, подготавливая игру, температура, естественно, не стояла на месте и подползла к отметке в сорок градусов. Парням ничего не оставалось делать, как вызвать «Скорую» и отправить Макса в больницу. Так пока «Скорая» ехала, это нездоровое создание еще умудрилось с наших общих друзей слово взять, что они мне ничего не сообщат, пока я на полигоне не появлюсь. Потому что, видите ли, без него я точно откажусь играть.
Внезапно разозлившись, я подумала, что, во-первых, получу удовольствие от сегодняшней игры, а во-вторых, по возвращении заставлю Макса очень пожалеть о своем неразумном поведении.
Приняв такое решение, я успокоилась, выяснила, куда дели мои шмотки, которые должен был привезти Макс на машине мастеров, и направилась в общий лагерь. Однако на выходе из палатки меня перехватили Лотаниэль, Арамис и Тассельхоф. Они влетели внутрь, чуть не сбив меня с ног, что-то радостно проорали Артану. Лот подхватила Шурика на руки и, едва успев спасти лицо от яростного облизывания, отдала его Арамису. Они дружно оборжали моего «боевого пса», предложили десяток способов использовать его в ролевке, начиная от жертвы темного мага и заканчивая тотемом шамана (Тас не упустил возможность помянуть мне шутку с демоном), а потом выкроили из неизвестно откуда вытащенного куска кожи крошечный ошейник, украсив его непонятными символами, и вручили мне.
— Владей! — торжественно проговорила Лотаниэль (являющаяся мастером игры, между прочим). — С помощью этого супер-пупер-мегаартефакта пойманный тобою демон навсегда станет слугой, похожим на…
Тут она задумалась, явно выбирая между чем-то одинаково неприятным для тоя.
— …Собаку, — «помог» ей Арамис (еще один мастер игры) и заговорщически подмигнул мне.
— Ну, пусть будет собака, — кивнула Лот. — Однако стоит повернуть ошейник, и он снова примет свою истинную демоническую форму и порвет твоих врагов в клочки.
Тут они снова дружно заржали, видимо представив картину «разрывания врагов на клочки» в исполнении моего пса. Шурик, смотревший на всю эту суету с искренним недоумением, обнюхал обновку, звонко чихнул, но возмущаться не стал. Только тут я заметила, что в углу палатки стоит Арагорн Московский и смотрит на происходящее с нескрываемой насмешкой. Я постаралась не обращать на него внимания, но заметно напряглась и, быстренько свернув болтовню ни о чем с друзьями Макса, направилась ставить палатку.
К тому моменту, когда мастера объявили начало игры, я успела легкими штрихами закончить свой образ, попить чая со знакомыми и даже слегка подремать. Но вот наконец свершилось. Игра началась.
* * *
Я шла по тундре, потихоньку собирая разные растения, «условно похожие» на приводимые в доступных мне рецептах. Время от времени вдали мелькали всякие люди и нелюди, но на меня пока что не нападали. Шурик носился вокруг, оглашая окружности звонким лаем, а я убредала все дальше от людо-гномо-эльфийских поселений.
И очень удивилась, когда мне на глаза попался человек. Он шел, чрезвычайно медленно переставляя ноги, и я, вспомнив правила, решила, что он отравлен. Это была неплохая возможность заработать, так что я поправила свой знак Алхимика и подошла к нему.
