«Я тебя внимательно слушаю».
«Я расскажу тебе все, чтобы быть с тобой до конца честной, а какой выбор сделаешь ты – решать только тебе. – Послышался вздох. – Это случилось за год до твоего рождения. Хранителем Равновесия был отец твоей матери, а его Хранителем был Морграф из рода Теней. Я – дочь Морграфа. В каком-то смысле мы с тобой предназначены друг другу… Увы, сейчас род Теней малочислен, и мы очень редко приходим к смертным на обряд вызова. Но… если хочешь, я могу стать твоей Хранительницей, и тебе не придется отдавать трон сестре».
«И что нужно делать?» – Ирза сидела, не в силах поверить такой удаче – у нее будет Хранитель. Самый настоящий! Она докажет матери и всему Адирану, что тоже способна стать Хранительницей Равновесия!
«Всего лишь произнести слова древнего заклинания, привязывающего меня к тебе. Чтобы уже никто не смог нас разлучить».
Принцесса почувствовала озноб, но все же решительно выдохнула:
– Я готова.
«Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю! Навсегда!»
Волнение сводило с ума. Ирза слышала в висках оглушающие удары собственного сердца.
Правильно ли она поступает? А может, посоветоваться с матерью?
И словно в ответ мелькнула мысль:
«Как можно доверять ей? Она уже чуть не предала ее. Она чуть не лишила родную дочь законного трона!»
Вздохнув несколько раз, чтобы успокоиться, Ирза почувствовала уверенность и негромко, но решительно произнесла:
– Химмаар сирай зам дерег! Брек зар! Шаир! Хранителю доверяюсь, Хранителю поклоняюсь, Хранителю дарю!
«Очень рада! Кстати, теперь я могу назвать тебе мое имя. Меня зовут Герада. Теперь я – твой Хранитель! Пойдем, нам надо восстановить равновесие и справедливость!»
«Айна? Проснись! Айна!»
Голос Хранителя заставил королеву открыть глаза и оглядеться. Темнота была такая, какая бывает за несколько минут до рассвета, словно ночь бьется в предсмертной агонии, но всегда уступает новому дню. Всегда уступает свету.
Рядом, чему-то улыбаясь во сне, спал Зарин. Любимый…
Губ Айны коснулась нежная улыбка. Она осторожно поднялась и, накинув халат, подошла к окну.
«Риссар? Что случилось?»
«Твоя дочь! Ирза! Я почувствовал Тень, но было слишком поздно! Я не знаю, кто она и что она ей наговорила, но… Ирза произнесла слова подчинения!»
«Равновесие нарушено…» – Айна ощутила знакомую мощь. Такую, словно вся сила ушедших приходила к ней. Не сдерживая рвущиеся с губ слова заклятия, она закрыла глаза, пытаясь увидеть глазами Хранителя дочь, увидеть Тень, нарушившую запрет и Грань.
Привычно. Бесстрастно! Если она предастся панике или страху, эта сила ее просто уничтожит, и она не сможет помочь Ирзе.
Древние знания пришли к ней в тот день, когда она приняла корону и магический кинжал, отданный ей братом. Сандр… Он сказал, что даже один из клинков способен не просто изгнать, но уничтожить дракона, вселившегося в тело смертного. Теперь самое главное успеть и не навредить Ирзе!
– Айна? – руки Зарина коснулись ее плеч. – Что происходит?
Она распахнула глаза и, ничего не ответив мужу, бросилась к тайнику. Небольшой книжный шкаф. Вот и сверток, в котором хранится кинжал. «Убийца». Тха-картх. У этого оружия было много имен, и именно этот клинок мог сейчас ей помочь или…
Стараясь не думать о тревожащем душу «или», королева Айна сжала сверток и тут же почувствовала жар. Мгновение спустя чары исчезли, и вместо свертка в ее ладони была зажата рукоять кинжала.
Позади, почувствовав неладное, застонал, начиная превращение, Зарин. Лучше не смотреть! За восемнадцать, почти девятнадцать лет брака с ним она так и не смогла видеть ту боль, что испытывал в такие мгновения любимый.
Легкие шаги королева услышала слишком поздно.
Раздалось рычание, а затем полный боли вой и падение тела.
Айна рывком развернулась и замерла, глядя в лицо Ирзе.
– Приветствую тебя, Хранительница Равновесия. Давно не виделись…
– Как твое имя? – на лице Айны не дрогнул ни один мускул. Она понимала, что сейчас с ней говорит не дочь. Кинжал жег руку все сильнее, требуя крови! Ничто не должно помешать свершиться правосудию. Ничто не должно нарушить равновесие! Боги, помогите! Только бы не причинить вреда Ирзе! Ее маленькой девочке! – Кто ты?
– Дочь убитого Морграфа. Или ты думала, что я настолько глупа, и назову Хранительнице Равновесия свое имя?
– Чего ты хочешь?
– Мести и власти. Как видишь, я оказала услугу твоему роду, выбрав себе в услужение твою дочь. А еще потому, что ты не пойдешь против своей крови и не применишь то страшное оружие, которое держишь сейчас. К сожалению, отпустить или убить тебя я тоже не могу. Согласись, если я тебя отпущу, ты пойдешь на поиски истинного Хранителя Равновесия. Если я тебя убью, он придет сам. А так… он будет знать, что королевством правит твоя дочь. Добро пожаловать в вечный плен, моя королева.
Слова древнего заклятия, что сорвались с губ Ирзы, оглушили Айну. Мир вдруг завертелся волчком стираясь. В серой пустоте королева упала рядом с лежавшей на боку пантерой. Глаза зверя затянулись пленкой, шерсть намокла на груди от колотой раны. Сердце сдавило отчаяние. Сделав последний рывок, Айна прижалась к боку зверя и услышала едва заметное биение сердца. Закрыв глаза, не в силах видеть засасывающую их черную воронку, Айна едва слышно выдохнула:
– Риссар, химмаарай дер зам! Брек шаир! Я отпускаю тебя! Ты мне больше не Хранитель! Найди Ширин. Найди Сандра-а-а-а!
Принцесса вздрогнула и, словно очнувшись, оглядела пустую комнату. Происходившее здесь только что древнее колдовство показалось бы ей лишь игрой воображения, если бы не лежавший на полу кинжал и темное пятно на ковре…
Сглотнув тягучую слюну, Ирза нарочито громко спросила:
– Итак, как я поняла… мои родители не мертвы?
«Нет. Что ты! Я всего лишь поместила их в пространственную ловушку. Там они способны просуществовать вечность. Можно сказать, что они спят. О них пока можно забыть, но если понадобится, их всегда можно будет вернуть»
– Хорошо. – Услышав в голосе Тени уверенные нотки, Ирза зло улыбнулась. – Теперь они на собственной шкуре поймут, как приятно, когда за них и против их воли решают и выбирают им судьбу. Итак… трон наш… что теперь?
«Еще не совсем наш… Теперь нужно спрятать этот кинжал и обвинить в его исчезновении твою приемную сестру. Напомни, где она сейчас?»
– На горе Снов. У Берша. Последние два года она почти всегда там. Наверное, надеется стать Хранительницей Равновесия…
