Противный тип и не догадывался, что только что ему был вынесен смертный приговор. Шу не знала его имени, и видела его всего три или четыре раза, но какое это имеет значение? Ей вполне хватило сегодняшней встречи, чтобы прочитать совершенно недвусмысленные намерения, приправленные самодовольством и уверенностью в собственной безопасности. Вот с него-то Шу и решила начать показательное выступление. Если бы это жадное и развратное создание почуяло, что готовит для него Её Высочество, оно бы бежало без остановки до ближайшей границы и просило у орков политического убежища.
Вся их с Кеем жизнь изменилась в один день. Ристана наконец получила, что хотела. Всего на два года она стала законной и полноправной правительницей Валанты, и за это время намеревалась сделать всё возможное и невозможное, чтобы остаться таковой навсегда.
В ход пошли все средства. Для начала Ристана под предлогом траура отменила свадьбу Кея и Таис Дарниш, уже назначенную Мардуком на начало ноября, сразу после четырнадцатилетия невесты. Сместила герцога Дарниша с поста Королевского Советника. Запугала и выгнала из Валанты верного Кею министра финансов. И, разумеется, полностью отстранила младшего брата от дел. А чтобы не скучал, натравила славную компанию записных гуляк и картежников.
Большинство дворян и чиновников довольно равнодушно отнеслись к смене власти. Внутренняя политика особо не изменилась, разве что Регентша ввела несколько мелких льгот для благородных фамилий и чуть снизила налоги. И король Кей тут же оказался никому не нужен. Лишь несколько дворянских семейств остались верны обещаниям. И то, в основном потому, что за последние четыре года успели изрядно настроить против себя или Ристану, или Рональда. Предвидя подобную возможность, Мардук заблаговременно перевел существенную часть своего личного состояния в крупные торговые предприятия и долю в Гномьем Банке. Причем сразу на имя младших детей. Этот шаг позволил Кею не потерять полностью влияния в собственном государстве и не остаться нищим королем.
На состояние Кея и его репутацию и нацелилась Её Высочество Регентша. Рассорить короля с герцогом Дарнишем, убедить Императора в несостоятельности и ненадежности Кея, как правителя провинции, заставить брата растратить все деньги — и он навсегда останется послушной марионеткой в её руках. Через несколько лет женить на подходящей девушке, то есть всецело преданной Ристане, и самой воспитать будущего наследника. Всё просто и понятно. Регентша упивалась обретенной властью, не упуская возможности поиздеваться над братом и сестрой. Пока ещё она не набралась наглости выселить их из Риль Суардиса, но, если и дальше пойдет в том же духе…
За обедом Шу нашла ещё повод погрустить. Ей достало одного вида неразлучной парочки Ахшеддинов.
Нет, конечно, любовь прекрасное чувство, но шесть с лишним лет наблюдать, как эти двое не отрывают друг от друга взгляда, целуются украдкой при каждом удобном случае, разговаривают одними словами и даже двигаются одинаково! И почему Эрке до сих пор полсотни косичек не заплетает? Для полного сходства.
Шу уже не впервые приходилось признать, что она отчаянно завидует. На неё никто так не смотрел, как Эрке на свою Баль. Ну, разве что Дайм. Но он не в счёт. Вот будь она мальчиком…
То, что Император сотворил со своим внебрачным сыном, не вызывало в Шу ни малейших добрых чувств к Его Всемогуществу. Если бы не заклятие, Шу давно уже вышла за Дайма замуж, и катись политическое равновесие в Ургаш.
На взгляд Шу, из маркиза Дукриста вышел бы регент получше Ристаны. Власть ему даром не нужна, как и трон — что Валанты, что Империи. Дождались бы совершеннолетия Кея и отправились куда подальше от вечных интриг и придворного лицемерия. Это же так прекрасно — никаких обязательств, никаких убийц… ах, мечты.
Если бы Император имел право поверить в благие намерения сына… Боги, да кому он нужен, этот трон! Заботы, хлопоты, нервотрепка и никакой личной жизни. И ради чего интриговать? Но нет же. Благодаря паранойе Его Всемогущества, семьи и детей им с Даймом не видать. Конечно, дружба, понимание и взаимная поддержка это прекрасно… но как мало!
Шу вспоминала иногда их первую встречу на Весеннем балу. Она влюбилась мгновенно и бесповоротно. И как могло быть иначе? И Дайм тоже. С первого взгляда, с первого слова… она долго не могла понять, зачем он пытается скрывать свои чувства. Разве можно обмануть мага, там паче мага Разума?
Шу всегда забавляло, как некоторые умники изображали пламенную страсть, увидев обманчивую возможность возвыситься и обогатиться с её помощью. Забавляли мелкие корыстные стремления и страхи, тщетно скрываемая брезгливо-испуганная дрожь, словно перед ними не юная принцесса, а ядовитая змея. Смешили и обижали потуги на изысканное остроумие и очарование, тщательно заготовленные любезные речи и отрепетированные томные взгляды, поцелуи, пахнущие отвращением и страхом. Ни один из этих неудачников не продержался возле неё больше трёх дней. Уж слишком горькое и однообразное развлечение.
Как-то Шу попробовала зажать уши, зажмурить глаза и, в упор не замечая фальши, просто пофлиртовать. Бедняга графский сынок! Она ответила на поцелуй. Исключительно из любопытства. Он чуть не окочурился. Грохнулся в обморок прямо на садовую дорожку. Еле привела его в чувство небольшим дождичком из ближайшего фонтана. С тех пор неудавшийся кавалер обзавелся интересной бледностью, романтической седой прядью в шевелюре и легким заиканием. И сменил ориентацию. А поначалу казался наиболее приличным из всех…
Временами Шу думала, что злые боги подшутили над ней, и её судьба — остаться старой девой. Каким прекрасным принцем казался Дайм, как она благодарила Светлую, как надеялась… всего несколько дней. И в самый романтический момент, вместо того, чтобы заняться с ней любовью, он выложил всю неприглядную правду. О своем прошлом, настоящем и будущем.
Не раз потом они проводили вместе ночи, и Шу не раз испытала наслаждение… но так и осталась девственной, хоть и не невинной. Императору, разумеется, добрые люди тут же донесли о предосудительной связи Главы Тайной Канцелярии, и Императорский Конвент устроил Дайму допрос с пристрастием. Ему удалось отбрехаться государственными интересами, представив Шу чуть ли не тайно завербованным агентом и секретным оружием. Разумеется, под прикрытием любовной интрижки.
С королем Мардуком номер не прошел, и Шу пришлось рассказать всё, как есть. Ни капли радости ему это знание не принесло, но, по крайней мере, лишать дочь единственного друга он не решился.
