Одновременно с вышеописанными событиями к стенам Цтинкла подходит очередная армия под предводительством могущественных магов ордена Кен, требующих выдать мнимого принца Рентала. Безумные колдуны намереваются провести «Обряд семи», в результате которого мир погибнет, а последователи темного культа перейдут на новый уровень существования, став полубогами. Кен перекрывают выход из измерения, сделав невозможным побег в другие миры. А у Антопца недостаточно сил для отражения нападения, к тому же ему необходимо время для сбора компонентов, способных извлечь «Растворитель миров» из уха несчастного юноши. Не найдя иного выхода, Антопц решает оснастить команду героев своими лучшими артефактами и положиться на волю провидения. В роли которого выступает стайтрейкс – волшебный супертелепорт, действующий по принципу генератора квестов[2] стайтрейкс перебрасывает беглецов в бесплодную пустыню, где и начинается новая череда «увлекательных приключений» наших героев[3].
В конечном итоге Кен, заручившись помощью гильдии толденов, воинов тени, все-таки добиваются своего: пленяют «принца Рентала» и водружают его на жертвенный алтарь. Мир неуклонно катится в бездну, а жрецы древнего культа торжествуют. Но неожиданно на сцене появляется Антопц в сопровождении Зоула – безумного колдуна, у которого главный герой должен был похитить древний артефакт.
Когда в одном месте собирается очень много сильных и могущественных волшебников (точнее будет сказать – одержимых злым духом мракобесов), ситуация, мягко говоря, выходит из-под контроля.
Финальная битва затмевает все непередаваемые ужасы, творившиеся до этого момента. Противоборствующие стороны используют чудовищные заклинания, одно только упоминание о которых может привести в священный трепет кого угодно.
Во время сражения несчастный юноша лишается глаза. Однако Кен обращены в бегство, а победители забирают «жертвенного тельца», несущего в себе «Растворитель миров», обратно в мрачные подземелья Цтинкла.
Проведя обряд экстремально девельтипированной пуливизации (немыслимо дикий ритуал) и подарив «Око скорпиона» (магическое насекомое, заменяющее утраченный глаз), героя вышвыривают из измерения, отправляя в тайное логово Аспирина.
Очередной безумный колдун, опасаясь последствий экстремально девельтипированной пуливизации, не решается убить несчастного юношу, предпочитая отправить его на гладиаторскую «Арену искупления», чтобы тот умер самостоятельно.
Монстры с нетерпением поджидают законную добычу, однако в дело вмешивается хитрый и алчный король, решивший сорвать банк на тотализаторе.
Проведя блестящую серию из шести побед подряд, наши герои благополучно достигают седьмого, заключительного, раунда. И тогда против них выпускают бесплотного и непобедимого демона.
К счастью гладиаторов и несчастью Фромпа (поставившего на кон полкоролевства), оказывается, что во время странствий по Глову герои выпустили на волю пару демонов, которые в знак благодарности отметили их печатью освободителей. Что и позволило обреченным на смерть гладиаторам договориться с чудовищем и выиграть заключительный раунд.
Солнце садилось. День угасал. Мир стал свидетелем чуда, а трое героев, в мгновение ока вознесшихся чуть ли не на божественный Олимп, стояли в центре «Арены искупления», не испытывая ничего, кроме всепоглощающей усталости…
На этой возвышенной ноте заканчивается вторая книга цикла «Империя неудачников».
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
МЁРТВАЯ ГОЛОВА
Солнце садилось. День угасал. Мир стал свидетелем чуда, а трое героев, в мгновение ока вознесшихся чуть ли не на божественный Олимп, стояли в центре «Арены искупления», не испытывая ничего, кроме всепоглощающей усталости.
Трибуны по-прежнему сходили с ума, но я уже настолько привык к проявлениям чувств легковозбудимой толпы, что не обращал на нее никакого внимания.
– Думаешь, мы победили?. – спросил я у Билли, потому что именно он был самым опытным воином в нашей команде.
– А у тебя есть какие-то другие варианты?
– Вообще-то нет, но все это как-то очень странно.
– А что тут странного? – В отличие от нас с Билли (выглядевших словно пара выжатых лимонов) колдун держался достаточно бодро. – Мы с честью прошли через все испытания, повергли толпы чудовищ, выиграли полкоролевства и теперь празднуем вполне заслуженную победу.
– Полкоролевства… – не слишком-то радостно пробормотал я, чувствуя, что это скорее огромная проблема, нежели удачный выигрыш. – Лучше бы мы выиграли просто деньги.
– Просто деньги? – Старик чуть было не расхохотался. – Да никаких денег в мире не хватит, чтобы купить полкоролевства! Отныне мы сказочно богаты!!!
– Сразу видно, Компот не только слаб в математике, но и полная бездарность в экономической сфере, – как всегда, совершенно некстати ожил внутренний голос. – В отличие от банковского счета управление гигантскими территориями чревато самыми непредсказуемыми последствиями. Начиная от локальных бунтов и заканчивая…
– Давай поговорим о последствиях чуть позже, – резко оборвал я своего вечного спутника. – Сейчас мы празднуем победу, и это главное. Все остальное может подождать до более благоприятного момента. Тем более что Фромп явно собирается что-то сказать.
Пока я пререкался с собственным подсознанием, монарх встал с кресла и поднял вверх правую руку – знак, призывающий людей к тишине.
Только что он проиграл больше, чем можно вообразить, – половину королевства. И тем не менее держался совершенно спокойно. Как будто речь шла о каких-нибудь пустяках, не заслуживающих особого внимания.
Алчный старик все еще оставался королем, поэтому возбужденная до предела толпа успокоилась достаточно быстро.
– В жизни нередко случается удивительное, – начал Фромп издалека, – и сегодня мы стали свидетелями одного такого чуда. Поистине уникального события, рассказы о котором будут передаваться из поколения в поколение на протяжении многих тысячелетий. Со временем этот поединок обрастет массой неправдоподобных деталей и глупых вымыслов и исказится до неузнаваемости. Но…
Прерывающийся от волнения голос короля на мгновение смолк, а затем продолжил с нарастающей силой:
– Но мы с вами знаем всю правду об этом великом событии. Да. Сегодня я проиграл половину своего королевства, но скажу положа руку на сердце – даже если бы я знал это наперед, я не задумываясь отдал бы все владения ради возможности увидеть эту прекрасную битву. Слова и эмоции переполняют меня до краев, и поэтому все, на что я способен сейчас, – просто воскликнуть: «ВИВАТ НАШИМ ГЕРОЯМ!!!»
