— Я вас быстренько — не успеете и обгадиться…
Хотя у трактирщика было куда больше опыта общения с благородными дворянами, староста оказался гораздо лучше осведомлён, как себя вести с господами, так и норовящими сделать из маленького человека висячее украшение на манер груши. Он сразу заюлил, выскользнул из-под широкой покровительственной ладони Денера и бросился в ноги лорду. В его торопливой, немного сбивчивой и весьма эмоциональной речи сразу обозначилась суть дела и даже количество весело позвякивающего металла.
Ло Эрик сделал вид, что заинтересованно прислушивается. Заметив такое дело, трактирщик поспешил присоединиться к старосте, и вдвоём они кое-как, обливаясь потом, уговорили благородного лорда не держать зла — принять виру и ограничиться розгами.
Всё одно и то же, дамы и господа — всё одно и то же. В каждой захваченной деревне повторялась эта с блеском разыгрываемая история, где лорд и его оруженосец вдохновенно исполняли свои роли в по молчаливому соглашению разыгрываемой мизансцене. Причём придраться не смог бы даже неулыбчивый до педантизма королевский прокурор — ло Эрик ничего у пейзан не вымогал и взятку не выбивал. Сами бросились в ноги, сами предложили.
С той лишь разницей, что сегодня магичку поймали самую, что ни на есть, настоящую.
Ещё раз посмотрев на мокрую и сейчас кажущуюся такой обманчиво-беззащитной колдунью, молодой лорд вздохнул. Сделал рукой жест Денеру — отставить — он буркнул обоим валяющимся в ногах селянам:
— Ладно… живите уж, коль так неймётся, — и не без вздоха поднялся на гудящие от усталости ноги.
Это только неучам кажется, что быть командиром легче, нежели рядовым пехотинцем. Не-ет, куда как тяжелее. Особенно — хорошим командиром. За последнюю седмицу сотня потеряла всего лишь двоих, а семеро легкораненых это не в счёт. Человеку знающему столь малые потери сказали бы много — и о солдатах, и о командующем ими ло Эрике.
В дверь вбежали ещё несколько десятников. Доложив, что деревня прочёсана, караулы накормлены и расставлены по местам, а сотня расквартирована по избам, они после отпускающего жеста командира ушли к своим десяткам. Беспокоиться не о чем — парни службу знают.
— Только вот что делать с тобой? — он шагнул поближе.
Отвёл с лица пленённой колдуньи волосы, и в тусклом свете факелов блеснули её тёмные глаза. А ничего деваха — при фигуре, да и мордашка приятная… Отбросив мысль сделать с нею то, что не преминули бы сделать большинство других мужчин, ло Эрик призадумался.
Одно дело убивать на поле боя, и совсем другое — вот так. Всё-таки благородная профессия солдата куда лучше презренного ремесла палача. И мысль эту он крепко-накрепко вбивал в головы своих подчинённых, не позволяя крайностей в захваченных поселениях. Опять же, его величество Рейхардт отправился на переговоры с магиками и лесными воителями. И если он совместно с баронами сумеет заключить столь нужный обеим сторонам мир — к чему лишние жертвы?
С другой стороны, ло Эрик ни на миг не забывал практически сровненный с землёй родовой замок в Хайленде. И наспех оплаканные склепы в фамильной усыпальнице, где отец наконец-то воссоединился с ушедшей гораздо раньше матерью. И хозяйничающих сейчас на испокон человеческих землях остроухих эльфов.
Он ещё раз всмотрелся в непроницаемо-спокойные глаза, не позволяя своим воспоминаниям вновь перерасти в гнев. Умеют же колдуны скрывать мысли и даже страх, умеют…
Обернувшись, он как раз заметил, как трактирщик и вернувшийся откуда-то мокрый староста в тёмном углу суют Денеру тяжёленькие мешочки и с трудом сдержал усмешку. Да, война это кровь — но это ещё и деньги. Вкупе с тем, что удалось вывезти из родового замка, выходит очень даже недурственно…
— Арбалет, — буркнул он оруженосцу.
Тот проворно юркнул в угол, вынул из кожаного чехла седельный арбалет и пристально осмотрел его — уж не промок ли? Затем проворно, орудуя козьей ножкой, натянул пружины, вложил в лоток стальной болт и с лёгким кивком подал своему лорду. Лишь он да рыжий Ларс сопровождали молодого ло Эрика после того как лорд Хайленда приказал своему сыну уходить из осаждённого и уже пылающего замка подземным ходом…
Не без некоторых усилий отбросив вновь лезущие в голову ненужные сейчас воспоминания, ло Эрик осмотрел оружие самым тщательнейшим образом. Надеюсь, каждый дурак, а уж тем более молодой дворянин соображает, как важно убедиться в надёжности того, чему вверяешь свою жизнь? Оставшись довольным, он подошёл к колдунье, по-прежнему почти висящей меж двух дюжих солдат. Посмотрел в глаза и произнёс:
— Я сейчас сниму с тебя удавку. Попробуешь сказать хоть одно не то слово — получишь болт. Ты меня понимаешь? — и приставил снизу к девичьему подбородку арбалетное рыло.
В тёмных глазах мелькнуло что-то похожее на согласие, ресницы моргнули — и молодой лорд вновь поймал себя на мысли, что эта девчонка ему нравится. В другое время он даже наплевал бы на родительский гнев, дабы не пропустить встречу где-нибудь в стогу сена с подобной ей милашкой. И всё же, палец его лежал на спусковой скобе всё то время, пока он распускал ремешки, удерживающие закушенный магичкой колышек.
Некоторое время девица лишь слабо шевелила губами, выжидая когда немного отойдёт занемевший рот. Стрельнула глазами влево-вправо, уже явно соображая, в какую ситуацию попала, а затем посмотрела в глаза командиру своих врагов.
В королевстве под белым стягом с золотистым грифоном магия не то чтобы была совсем под запретом… просто магические способности появляются в людях, невзирая на способности и происхождение родителей. Это настолько сильно подрывало устоявшееся сословное деление — а учитывая что простолюдинов попросту больше, то и вовсе давало простор для вольнодумства.
Оттого-то в королевстве настолько сильно была регламентирована и подчинена воле власть имущих любая деятельность и любой шаг владеющих Силой — в отличие от так называемых свободных магиков да лесного народа остроухих эльфов. Последние вообще кроме своего короля сословий не знали и даже не признавали. Мы, мол, все свободнорождённые! Вообще-то, ло Эрик как родившийся в приграничье, тоже куда проще смотрел на подобные вещи. Но лорд Хайленда принёс присягу королю Рейхардту — а вот это уже было куда как серьёзно.
Впрочем, девица последних тонкостей явно не знала, потому что чуть осипшим от долгой и неудобной позы ртом пискнула:
— Воды…
— Куда ж тебе ещё воды — и так вся насквозь мокрая. Простудишься ещё… — буркнул молодой дворянин, но мигнул своему оруженосцу, стоящему сбоку с кинжалом наготове.
