— Да ты становишься старой девой, братец! Нехорошим мыслям свойственно бродить в головах. Правители их давят. Когтем. Вместе с головами.
— Слова правителя земель, еще более пустых, чем Бурые.
— Слова правителя, знающего свое дело! — рявкнул Ледяной, и в его горле заклокотала метель.
— Молчать!
Громовой рык Золотого Дракона утихомирил всех. Ледяной Дракон откинулся назад, в его белоснежных глазах отразился блеск Императора. Когда Король Королей гневался, его тело начинало светиться.
— Подобные выпады однажды чуть не прекратили наше существование! Или все успели об этом позабыть?
Все склонили головы — кроме Черного. На его чешуйчатых губах витала тень удовлетворенной усмешки.
— Почти пять лет, по человечьему счету, вели мы эту войну! И едва не были разбиты. Наш Бурый брат все еще страдает от последствий войны. И каждый из нас носит шрамы, нанесенные Хозяевами Драконов!
— Хозяева давно мертвы! Натан Бедлам был последний, а он погиб давным-давно! — возразил Красный, правитель вулканного края, именуемого Адской Равниной.
— И прихватил с собой Пурпурного Короля! — У Черного не хватило сил удержаться. Его глаза засияли, подобно маякам в ночи.
Император кивнул:
— Да, и брат наш погиб с ним вместе. Бедлам был последний, но и самый опасный. Он нанес сокрушительный удар. Пенаклес — Город Знаний, а его повелитель Пурпурный был наш стратег. — На этом Золотой предпочитал внимания не заострять, дабы не напоминать, кто на самом деле правил в те дни.
— И теперь земли его достались Грифону! Доколе мы будем это терпеть? Поколения людей нарождаются и умирают, а мы все ждем! — Черный оскалился в гневе.
— Нет наследника. Закон тебе известен: тринадцать Королевств и тринадцать Королей. Двадцать пять герцогств, -двадцать пять герцогов. Нарушить договор не властен никто. — «Пока что», — добавил про себя Император.
— Пока мы ждем наследника, лорд Грифон плодит заговоры. Не забывайте, он знал Хозяев.
— Его время придет. Может быть, очень скоро. Черный недоверчиво уставился на своего сюзерена:
— Что это значит?
— По обычаю, женщины Пурпурного достались мне. От первого потомства получились сплошь низшие драконы, и большинство их, как положено, умертвили. Новое обещает больше.
Слушающие его драконы вытянули шеи. Весть была первостепенной важности. Неудачное потомство может грозить клану уничтожением.
— Только несколько яиц дадут низших драконов. Большинство — огненных. А четыре охвачены пятнистым кольцом!
— Четыре! — Изо всех пастей вырвался изумленный возглас. Пятнистое кольцо — королевский признак. Такие яйца надо беречь пуще глаза: возможные наследники Королей рождаются на свет чрезвычайно редко.
— До их появления на свет пройдут недели. Сейчас родительница сторожит их от низших драконов и всяческих хищников. Если удача будет с нами, вылупятся все четверо.
Черный усмехнулся, и его улыбку никак нельзя было назвать кроткой.
— И мы сокрушим лорда Грифона!
— Вполне возможно.
Все вновь обернулись к тому, из-за кого собрался совет. Лорд Ириллиана-на-Море обвел взором собравшихся, как бы вопрошая, не хочет ли еще кто его прервать. Таких не обнаружилось, и он склонил голову:
— Ни один из вас не слушал! Мне что, говорить сначала? И не надо понимать мои слова превратно. Новость меня очень порадовала: может быть, мои страхи окажутся необоснованны. И тем не менее я должен довести речь до конца, дабы в случае чего нам не пришлось сожалеть.
— Так говори и покончим с этим! Хватит пустой болтовни!
Игнорируя Черного, Король Восточных Морей продолжал:
— До сих пор я чувствовал такое беспокойство лишь однажды. И в тот раз оно предзнаменовало появление Хозяев. Кто-то зашипел в гневе или испуге, и, кажется, не один. А Черный улыбался:
— Ну извини, братец Синий. Я обидел тебя понапрасну. Вот об этом-то и хотел я поговорить. Император склонил голову:
— Эти земли стары. Короли-Драконы правили столетиями, но нашу силу и власть начинают оспаривать младшие расы. До сих пор еще живы древние силы. Наши предчувствия вполне могут оказаться магическими. И потому, — он сделал паузу, изучая собеседников, — мы должны уничтожить всех тех, кто может иметь отношение к этим древним силам. Я знаю пару человек, которые могут угрожать нам.
— Есть один такой. — Слова эти были сказаны негромко и совершенно спокойным тоном. На этот раз никто не поднял глаз на Черного.
— И кто же?
Властитель Серой Мглы расправил крылья, все смотрели только на него.
— Мы хорошо знаем его семейство. Весьма хорошо. Он юн, не обучен, но звать его Кейб Бедлам.
Все, даже Золотой, отшатнулись, как от удара.
— Бедлам! Бедлам! — повторяли голоса.
— А почему, — выдавил из себя Император, — мы впервые слышим об этом человеке? Где это демоново отродье?
— Во владениях Грифона. Натан Бедлам поместил своего внука в Мито Пика. А поскольку эта местность всегда славилась чародеями и тому подобным, я направил туда нескольких шпионов. Вот они-то его и обнаружили.
— Однако, братец, ты пересек не одну границу! — зарычал Красный — Интересно, а где еще у тебя шпионы?
— У всех у нас есть глаза и уши. А за этим человеком надзор необходим!
— Почему ты его просто не убил? — возмутился Зеленый Дракон. — Как не похоже на тебя, Черный! С каких это пор ты колеблешься?
— Я, — Черный изящно склонил голову в сторону Золотого, — не делаю ничего без соизволения моего господина.
— Разумеется, — вздохнул Золотой.
— Будет ли на то твое соизволение?
— Нет. Повисла тишина.
— Потомство появится со дня на день. Зачем провоцировать войну с Грифоном раньше времени? Он хитер, очень хитер, он знает, что означают яйца с пятнистым ободком. Его шпионы могут нам немало навредить. Пока бедламовский отпрыск сидит где сидит, а за ним наблюдают — угрозы нет.
— Ты что — хочешь дождаться, когда он поднимет мантию своего проклятого предка?
— Подождем. Когда потомство достаточно окрепнет, Бедлам умрет. — Он откинулся назад. — Совет окончен.
Император прикрыл глаза, более не замечая братьев. Без единого слова Короли-Драконы приподнялись, их тела съежились, а огромные зубастые морды сделались шлемами на почти человеческих головах. Крылья и хвосты исчезли. Передние ноги стали руками, задние выпрямились.
Когда все было окончено, братья отсалютовали своему Лорду и вышли. Золотой даже не взглянул на них.
Черная тварь, держащая лошадей под уздцы, подождала, пока их разберут, и уползла обратно во мрак, в вечную непроницаемую ночь пещер.
Драконьи Короли выехали из бронзовых врат, кто по двое, кто по одному, и направились той же тропой обратно. Проснувшийся виверн, увидевший их сверху, спикировал в ближайшую трещину и затаился, дабы случайно не попасться им на глаза. Он сидел там еще долго после того, как вдали затихло эхо копыт.
