Стыдно признаваться, но именно Чейз — главная причина моего нежелания уезжать. Без нее я всего лишь Астрид, робкая и нерешительная девочка-подросток, теряющаяся в любой незнакомой компании, одолеваемая целым букетом комплексов.
— Да, ты права, — Боже, будь проклята чертова слезливость! Сейчас я похожа на героиню мексиканского сериала, брошенную Хуаном Педро после двадцати лет пламенной любви. — Нет, Рейч, серьезно. Со мной все нормально. Просто паршиво на душе при одной мысли о том, что придется расстаться со своей жизнью. Ну, или с ее большей частью, — поспешно вставила я, боясь вызвать на себя ее праведный гнев за излишнюю мрачность суждений.
— Я всегда буду рядом, — строго напомнила подруга, легонько пиная мой кроссовок носком изящной туфельки. — Осталось всего год потерпеть. Окончим школу и уедем в колледж. А теперь хватит лить сопли, давай сюда свою руку.
С этими словами Рейчел вытянула вперед сжатую в кулак ладонь и медленно, точно предвосхищая мою реакцию, стала разжимать пальцы. В который раз позавидовав ее безупречному маникюру (лично мне никогда не удастся изжить привычку грызть ногти), я не смогла сдержать восхищенного вздоха при взгляде на два почти одинаковых браслета с тоненьким кожаным ремешком песочного оттенка, к которому на миниатюрных цепочках крепились крохотные шарики, оказавшиеся при ближайшем рассмотрении яблоками. Больше всего меня умилили скрупулезно выделанные черенки с микроскопическими зелеными листиками на концах.
— Ну, чего растерялась? — с явной издевкой поинтересовалась Чейз, ловко застегивая на моем запястье подарок с 'яблоками' желто-красного оттенка, лишивший меня дара речи. Темно-бордовый она приберегла для себя. — Учти, все сделано собственными руками, хотя и не без помощи отца, разумеется. Так что носить станешь каждый день, невзирая на фасон платья и цвет туфель. Впрочем, тебе это не грозит, малышка, — не упустила она возможности открыто намекнуть на мою отстраненность от всяческих глянцевых изданий, кричащих о сезонной моде.
Ее отец — для меня мистер Торнли, а иногда и просто Джон — довольно известный в нашем городе ювелир, занимающийся в основном изготовлением украшений на заказ, так что мне следовало ожидать чего-то подобного. Вот только моя садовая голова последние несколько дней была забита поиском подходящего предлога, способного отложить переезд, и, разумеется, такими прозаическими вещами, как подарок для лучшей подруги, я просто не удосужилась озаботиться.
— Че, — сконфуженно пролепетала я, лихорадочно выдумывая стоящий презент, который могу вручить ей прямо сейчас, — стыдно признаться, но я совершенно…
— Ой, брось, — тут же замахала руками Рейчел. — Приедешь в этот славный городишко, обустроишься, подцепишь мне классного парня, хоть чем-то отличающегося от здешних эталонов кретинизма, а дальше видно будет. Главное, не забывай о моей корыстной любви, детка, и почаще зазывай в гости. И кто теперь потащит меня сквозь дебри академических знаний?
Услышав это заявление, я согнулась пополам от хохота и с болью в сердце вслушивалась в звенящий серебряными колокольчиками смех подруги. Ее любимая забава — строить из себя типичную блондинку, нести отменные благоглупости и непонимающе хлопать длинными ресницами, глядя на тщетные попытки окружающих подавить рвущийся изнутри смешок. Только самые близкие друзья знали, какая Чейз в действительности. Я же, наоборот, никогда не отличалась особым рвением к учебе и зачастую переползала из класса в класс только благодаря бескрайней доброте учителей и помощи талантливой соседки по парте. Математика, физика, химия — чуждые для меня понятия. Английский давался с трудом, а все из-за моей поразительной рассеянности. В коротком предложении я умудрялась наделать такое количество орфографических ошибок, что бедный мистер Хендриксон в конце концов просто перестал проверять мои контрольные и, не задумываясь, ставил тройку. С остальными предметами было гораздо проще, но и они в большинстве своем являлись сущей пыткой.
— Девочки, давайте-ка поторапливаться, — решил призвать нас к сознательности папа, показываясь на пороге гостиной с тяжеленной коробкой в руках. — Нам следует выехать через пятнадцать минут, если не хотим попасть в многокилометровую пробку.
Стоило моим глазам выхватить неаккуратную надпись: 'Комиксы', как мозг отдал молниеносный приказ ногам, и я поспешила избавить отца от внушительного веса своего сокровища. Наверное, глупо увлекаться графическими романами в семнадцатилетнем возрасте, но поделать с собой я ничего не могу — просто обожаю Бэтмена. К другим довольно известным персонажам я отношусь более чем с прохладцей, однако человеку-летучая мышь удалось покорить мое сердце на долгие годы вперед. Я искренне восхищаюсь его умом, смекалкой, физической силой, боевыми техниками и басовитым голосом, собрала почти все выпуски DC Comics и горжусь обладанием самого первого издания об этом супергерое, датированного маем 1939 года. В общем, хочется лишь скромно добавить, что иногда я и сама балуюсь созданием незатейливых историй, благо, талант художницы у меня в крови. Мама — миссис Кирстен Уоррен — рисует завораживающие пейзажи, что и стало первопричиной переезда в тихую сельскую глушь, изобилующую всеми мыслимыми красками природы. Она называет наше новое жилище обителью вдохновения.
Бережно умостив громоздкую коробку на заднем сиденье папиного внедорожника, я с тоской проследила за спорой работой трех парней в синих комбинезонах, грузящих многочисленные ящики с книгами и одеждой в симпатичный фургон, и принялась неторопливо прощаться с самым счастливым местом на Земле. Награждала грустной улыбкой сиротливые окна, вдыхала напоследок пьянящий аромат любовно выращенных маминых роз, любовалась уютным фасадом и пятью ступеньками, ведущими к парадному входу. С какой радостью я проносилась по ним, возвращаясь из школы, как любила читать книгу, сидя на том плетеном кресле в углу веранды…
— Рид, ты ужасно сентиментальна, — укорила меня подруга, обнимая за плечи. Кажется, я уже очень давно уверовала в ее способность к чтению чужих мыслей.
— И безмерно плаксива, — пожаловалась я, утыкаясь носом в пахнущие дикой вишней волосы.
— Рейчел, дорогая, объясни, пожалуйста, ей, что мы уезжаем не на край света, — с улыбкой попросила мама, на секунду отрываясь от координирования работы грузчиков.
— Миссис Уоррен, именно этим я и занимаюсь все лето, — с готовностью отозвалась Чейз и едва слышно зашептала мне на ухо, — не расстраивай родителей. Они так мечтали о переезде и сейчас им неприятно видеть тебя настолько разбитой. Обнимаемся, говорим друг другу до свидания, вносим уточнение: 'До вечера пятницы', и перестаем грустить раз и навсегда. А теперь дай мне измазать твою румяную щечку своей помадой.
