Я нервно хихикнула. Подумала и хихикнула снова. В конце концов не выдержала и расхохоталась. И как-то в эту минуту мне совсем не вспомнилось, что поднимать шум лишний раз не стоит… Последствия не замедлили появиться, в виде тех самых лохматых гуманоидов — на этот раз столпившихся у порога, боясь шагнуть внутрь.
Я, всё ещё мысленно хихикая, решительно встала и шагнула к выходу. В ответ на меня… затявкали! Честное слово, эти лохматые попятились, мотая головами и негромко тявкая… Меня снова разобрал смех. В очередной раз отсмеявшись, я выбралась из пещеры и остановилась, привыкая к свету.
Солнце поднялось над горизонтом невысоко, но здесь, в горах, оно было ярким и каким-то ослепительно близким. С голого каменного склона открывался великолепный вид на дремучие леса внизу и горный кряж, протянувшийся с запада на восток… На пологом участке склона располагалось небольшое селение — несколько больших кострищ, шатры из шкур и десятка три лохматых особей. Хотя нет, сами они не были такие уж лохматые, это у них меховые накидки. "Не зря, не зря!" — подумала я, ёжась. На утреннем прохладном ветерке я бы замёрзла вдрызг, если б меня не прикрывал с ног до головы праздничный балахон. Тут я вспомнила, как я выгляжу, и заинтересовалась реакцией местного населения на голубую эльфийку… тьфу, то есть девушку…
Реакция была неоднозначной. Те местные, кто выпустил меня наружу, отбежали подальше. Зато другие, наоборот, стягивались ко мне — робко, неуверенно, останавливаясь в десятке шагов. Вдруг откуда-то появился… шаман, судя по одежде и непременным атрибутам, вроде бус из чьих-то костей, резного посоха и преклонного возраста. Он что-то затявкал, обходя меня по широкому кругу, и остальное население дружно подхватило его тявканье.
Я не успела толком привыкнуть к роли новогодней ёлки, вокруг которой дети водят хороводы, как сбоку появилась знакомая процессия — один мелкий гуманоид, за ним серокожее существо и, замыкающими, ещё десяток гуманоидов с палками. Процессия удивлённо остановилась невдалеке и шедший первым — похоже, главный, — удивлённо подошёл и затявкал что-то шаману в ухо. Шаман раздражённо зашипел и тихо ответил.
— Ребята, а со мной поговорить никто не хочет? — обиженно спросила я. А то болтают между собой, как будто меня тут нет. Это невежливо!
— Они не сснают яссыка эльфов, — с жутким акцентом, но довольно разборчиво ответил мне серокожий.
— По-онятно, — приуныла я.
Шаман и главный, прислушивающиеся к нашему разговору, зашипели на серокожего. Сопровождающие замахали палками, загоняя его в пещеру. Я дёрнулась было туда, но "хоровод" меня не пустил, а шаман что-то оживлённо затявкал. Судя по всему, мне. Я послушала-послушала и развела руками.
Шаман задумался. Потом очнулся и забегал, и под его началом остальные лохматики развели бурную деятельность. Итогом стало то, что мне притащили длинную куртку из серебристого меха (для их роста — так и вовсе шуба до пола), напоминающую одеяние шамана. А так же дли-и-инные бусы из разноцветных камушков (под одобрительные взгляды я повесила их на шею, в восемь оборотов!!), браслеты из сухой травы и костяные фигурки. Когда поток подарков иссяк, я попросила ещё чего-нибудь поесть. На удивление, меня поняли. Скоро передо мной оказался большой шмат… наверное, мяса, хотя под слоем сажи и угля понять было трудно. Я осмотрела его со всех сторон, подумала-подумала и вежливо отказалась. Главный всё понял по-своему. Лохматики принесли авоську из выделанной кожи, положили внутрь "мясо", какие-то круглые плоды, что-то ещё — и эту авоську преподнесли мне. Отказываться, судя по взгляду шамана, было чревато, так что пришлось её взять.
Явно довольные собой, шаман и главный (с десятком сопровождающих) меня куда-то почтительно повели. Так и казалось — сейчас как начнут кланяться и целовать ручку. Но нет, обошлось — наверное, не додумались…
Где-то после получаса непонятных блужданий по близлежащим склонам (чем-то этот процесс напоминал показ местных достопримечательностей, вот только что именно было достопримечательностями, я не поняла…) я решительно повернула обратно к селению, благо, помнила, с какой стороны мы пришли. Шаман и главный, настойчиво заглядывающие мне в глаза всю дорогу, слегка ошалели, но послушно потрусили за мной (я как-то забыла, что они маленькие, и шла обычным шагом, а не ногу за ногу). Вернувшись, я целенаправленно потопала к той скале, куда закрыли серокожего, и резким жестом приказала её открыть. Лохматики забегали, заметались, но в конце концов, под моим яростным взглядом, открыли вход в пещеру (как-то хитро отодвинули и повернули большой плоский камень). Из темноты на меня хмуро глянула знакомая серая рожа.
— Привет узникам! Может быть, Вы желаете выйти? — весело-ласково осведомилась я.
— Меня отпускают? — проскрипел тот, выходя на свет.
— Не знаю. Но когда я попросила открыть дверь, её открыли! — гордо сообщила я, разглядывая его вблизи: глаза тоже оказались серого цвета, а волос не было вообще, из-за чего получалось, что он однотонно-серый весь, с ног до головы… Интересно, кто он? Самое время познакомиться! — Меня зовут Лаир! То бишь Светлана… А Вас?
— Г-горрш-ш, — проскрипел что-то непонятно-переливчатое серокожий.
— Горш?.. — попыталась повторить я. А что, даже почти получилось… — А ты кто?
— Г-гшарри-и… — снова какое-то непонятное слово. Ну ладно, пока довольствуемся этим…
— Горш, а ты понимаешь, что говорят эти лохматики? — я даже рукой махнула, чтобы он понял, о ком я говорю.
— Да. А ты — нет? — "догадался" тот.
— Ты не мог бы мне объяснить, чего они от меня хотят? Полчаса выгуливали по окрестностям, умильно так заглядывая в глаза… Это что значит?..
Серокожий похрипел-поскрипел, собрался с силами и ответил:
— Они тебя приняли за своё бошшество… Духа Гор, скашшем так… Вот и принялись тебя обихашшивать. Ты все их подарки приняла?
— Э… Да, — честно призналась я, только сейчас вспомнив народную мудрость: бесплатный сыр бывает только в мышеловке, и только для второй мыши! — И что же это значит?
— Ты выполнишь их просьбу, — проскрипел серый, как-то разом сникнув. — И я дашше догадываюсь, в чём она ссаключалась…
— В чём? — поторопила его я. Ну сколько можно кота за хвост тянуть? Знаешь, так расскажи!
— Сейчас я объясню… Дело в том, что наши народы шшивут по рассные стороны горного хребта. Мы, ггшарри, на юшшном склоне, а они — тильяньви, так они себя называют — на северном. Раньше они жили вниссу, в лесах, но что-то выгнало их оттуда. Теперь они пытаются найти проход чересс горный хребет. Но прохода нет — мир не ссря поделен надвое, а мы, ггшарри, храним эту границу. И только мы умеем открывать проходы в скалах — Тропы, ведущие чересс самые недра гор… — серокожий надолго замолчал. Я тоже молчала, пытаясь понять, почему он мне всё это рассказал — ведь, наверное, это закрытая информация, и разглашению не подлежит? Горш сказал что-то стоящему недалеко шаману, выслушал ответ и продолжил: — Я попался случайно, не думал, что тильяньви ушше поднялись так высоко… Но ни один из ссахваченных ггшарри не открыл им тайны проходов, и от меня они её не усснают. У тебя они попросили, чтобы ты им открыла проход на ту сторону гор — а если ты не сделаешь этого, тебя убьют, ведь ты прикинулась их бошшеством и дашше приняла подарки… — Вот блин!!! И здесь меня убивать собираются… Ну что за жизнь пошла?! — Ты умеешь открывать Тёмные тропы?
