— Статика. Неплановая задержка к настоящему времени составляет двенадцать часов, тридцать восемь минут.
— Принято, — обзорный экран переключился в инфракрасный режим — в нем аномалия напоминала огненный глаз, который равнодушно разглядывал пришельцев. От этого Люсинде стало еще неуютнее, и она торопливо вернула «панораму».
— Принят вызов по «платиновому» каналу, — впервые с времени начала операции в голосе радиста прозвучал хоть какой-то энтузиазм. — Вы его примете?
— Переключи в каюту. И не вздумай подслушивать! — «платина» — наиболее приоритетный канал связи — всегда сулил крупные неприятности, и Люсинда справедливо посчитала, что получать выволочку лучше наедине. — А пока — продолжать наблюдение. При получении сигнала — сразу же сообщить вестовым.
* * *
Зонд вернулся через три недели. Блоки данных были заполнены до отказа, но бортовые часы безнадежно отстали. Клетка с подопытными мышами, к безумной радости ученых, оказалась в полном порядке. Ее тут же уволокли в недра базы — похоже, этот предмет заинтересовал ученых больше всего.
Люсинда выдержала всего час. После этого, отбросив притворное спокойствие, женщина отправился в Научный сектор — подгонять подчиненных и портить настроение аналитикам.
— Ну, что скажете?
— Недостаточно данных… — бородатый лейтенант с петлицами службы связи со вздохом подключил к анализатору очередной блок.
— Это предпоследняя кассета.
— Ну и что? — связисту уже было плевать, сколько звезд на погонах вопрошающей. Он уже давным-давно простился с лейтенантскими кубиками, а полчаса назад закончил прикидывать, куда именно его запихают уже завтра. Теперь он подсчитывал преимущества пребывания на самой занюханной базе Патруля, и мало-помалу их становилось все больше. — Зонд был там всего три часа — это сто витков на высокой орбите! Половина картинки — полный хлам — или сплошная темень, или облака. Разрешение — никакое, съемка — только в оптическом диапазоне, — связист наконец сосчитал до четырех и чуток сбавил обороты. — Вот скажите, адмирал — вы бы согласились идти в бой с такими разведданными?
Фликк нервно потеребила прядку волос, выбившихся из «уставной» прически.
— Лейтенант…
— Кирстен. Бестер Кирстен.
— Так вот, Бестер, — женщина воровато оглянулась. — Нас слушают?
На секунду взгляды командира и подчиненного встретились.
— Теперь — нет, — лейтенант звонко щелкнул тумблером под пультом.
— Отлично, — Люсинда осторожно устроилась на краешке пульта. — Слышал, что в мире творится?
— Вы же объявили карантин, — связист недоуменно пожал плечами.
— Ах, да… — женщина смущенно переплела длинные худые пальцы. — Тогда тебе лучше не знать. Там, — рука ткнула в серый потолок, — решили, что секретная база в другом мире — весьма недурная идея. Мыши выжили — и это решило все. Вторжение начнется завтра — и лучше бы нам знать наверняка, что именно нас там ждет. Понятно?
— Да… — связист уставился на женщину ошалевшим взглядом.
— Результаты? Хотя бы предварительные!
— Конечно-конечно, — лейтенант торопливо пересел к соседнему пульту. — Вам куда удобнее вывести картинку?
— Покрупнее.
— Понял… — пальцы принялись летать над клавиатурой, и большой экран в конце зальчика осветился. На нем появился город в кольце серых каменных стен, словно сошедший со страниц старой сказки. — Вот самое четкое изображение.
— Это же… нелепо, — Люсинда до рези в глазах вгляделась в картинку, но не смогла разглядеть ничего подозрительного — обычный древний городок, без канализации, водопровода и даже без единой системы обороны. Один десантный катер мог захватить его, не потеряв ни единого бойца. — Примитив уровня 12А… Откуда такая мощь?
— Какая мощь?
Фликк снова помрачнела.
— Есть мнение, что именно туда сбежала штука, разнесшая в клочья «Опустошитель». Также есть вероятность, что сделали эту штуку аборигены. То есть, оттуда, — женщина ткнула пальцем в город на экране. — Потому я и сказала — нелепо.
— Если там — еще одна вселенная, там может оказаться множество неисследованных звезд.
— Это должна быть именно нужная планета. Точку перехода создавали именно эти ребята.
— Тогда чего ж они так плохо живут? — связист ткнул в моргающую кнопку, и картинка ожила: из труб корявых домов повалил дым, а существа на улицах начали двигаться. — Архаика на архаике — они до сих пор используют химическое топливо для обогрева домов!
— Это нам и предстоит выяснить, — женщина, вздохнув, поднялась. — Точнее, тебе. Срок — до завтра.
* * *
Генераторы Кольца работали на пределе, максимально растянув окошко в другой мир. Впрочем, даже сейчас его диаметра едва хватало на то, чтобы пропустить сквозь себя отсеки оперативно разобранной станции.
— Тридцать процентов прошло, — голос автоматического информатора был, как всегда, безучастен — и это бесило Люсинду больше всего. Она чувствовал, что ее против воли впутали в очередную авантюру, но выхода не было.
— Цугцванг, — прошептала Фликк.
— Что? — офицер по связи встрепенулся, услышав незнакомое слово.
— Цугцванг. Положение, в котором любые твои действия ухудшают позицию. Это шахматный термин.
— Вы же не любите шахматы, — вестовой искренне удивился.
— Не люблю, — женщина невесело улыбнулась. — Термин уж больно хорош.
— Но к чему он? Все складывается очень удачно. Максимум, что могут нам сделать — попытаться запереть. Ну, там, минное поле поставить, или дроид-ловушки повесить. А если кто сунется к нам — мы же их, как в тире перещелкаем.
— Это верно, — женщина тяжело вздохнула. — Только ты не учел — мы ничего не знаем о мире там, — Фликк ткнула рукой в сторону едва заметной дыры в пространстве, где мерцали чужие звезды. — Куда девался убийца «Опустошителя»? Почему на снимках — дикая древность, с которой, если следовать закону Браннигана, мы даже не имеем права контактировать?
— Ну, как я понял, мы не контактировать идем, а завоевывать, так? — офицер кровожадно ухмыльнулся, пытаясь скрыть неуверенность. — С кучкой дикарей мы уж точно справимся.
— Мне бы твою уверенность, лейтенант…
* * *
Базу пришлось монтировать неподалеку от Дыры — только тут привычные законы физики оставались прежними. Дальше техника начинала сбоить, и вскоре вовсе выходила из строя — сверхнадежные кристаллические схемы превращались в силиконовое желе, металл рассыпался в труху, а реакторы выгорали дотла, только чудом не взрываясь.
