Базу пришлось монтировать неподалеку от Дыры — только тут привычные законы физики оставались прежними. Дальше техника начинала сбоить, и вскоре вовсе выходила из строя — сверхнадежные кристаллические схемы превращались в силиконовое желе, металл рассыпался в труху, а реакторы выгорали дотла, только чудом не взрываясь.
— Я окружена… — Люсинда, пожевав губами, решила не озвучивать последнее слово. — Что значит — «даже теоретически невозможно»?
— Мы не в силах объяснить этот феномен, — ученый виновато поковырял ребристый настил носком сапога.
— А если это — саботаж? — вкрадчиво поинтересовалась Фликк.
— Исключено, — невзрачный начальник безопасности сделал шаг вперед, на миг став заметным. Секундой позже хамелео-комбинезон, пойдя разводами, адаптировался к изменениям, снова скрыв хозяина. — Я проверял трижды.
— Такое впечатление — приборы просто сошли с ума. Но это невозможно!
— Когда был зафиксирован первый сбой?
— Десять световых минут от Дыры.
— Планета входит в зону… нашего влияния?
Ученый на миг задумался, беззвучно шевеля губами.
— По идее, да. Самым краешком.
— Тогда спланируйте орбиты спутников так, чтобы они всегда находились в этой зоне. В противном случае — я вам обеспечу персональную экскурсию туда, — женщина, едва сдерживая ярость, ткнула пальцем в диск планеты, затянутый серыми облаками. — Чтобы вы сделали то, что не по силам автоматам.
* * *
— Так вам и надо, — Киркс злорадно хихикнул, наблюдая за очередным спутником, канувшим в атмосферу Планеты-без-названия. — Завоеватели доморощенные. Ну, вас тут еще умоют. Знатно умоют!
Капитан отчаянно пытался убедить себя в несокрушимости мира «внизу», припоминая давешние свершения одного знакомого некроманта. Впрочем, воспоминания изрядно поистерлись за пять лет, и не шли ни в какое сравнение со сверкающей армадой, зависшей всего в десяти световых минутах от Магалора.
— Точно умоют, — рука Киркса мертвой хваткой впилась в рацию. — А я помогу!
* * *
Конференц-зал гудел — Фликк собрала на флагмане всех командиров кораблей, включая десантные. Техники, разобравшие станцию за каких-то три часа, снова убедились, что любую вещь намного быстрее разобрать, чем смонтировать.
— Итак, наши уважаемые ученые, — Люсинда отвесила шутовской поклон в сторону «яйцеголового уголка», — все-таки сподобились обеспечить нас информацией. Кстати, есть предложение назвать планету Алией, а ее спутник — Бассом. Есть возражения?
— А почему именно так?
— Этот вопрос вы зададите после совещания. Я повторяю вопрос — возражения по существу есть?
Зал отозвался мрачным гулом, но этим все дело и закончилось.
— Вот и отлично, — женщина щелкнула кнопкой на миниатюрном пульте, и панорамный экран в конце зала осветился. На нем появилась дюжина карт с массой пометок. — Здесь вы видите перспективные площадки высадки. Как вам, несомненно, известно, — женщина изобразила язвительную улыбку, — для самообеспечения нам требуется много ресурсов. Самые важные из них — электротехническое золото, оптический песок, титан и вольфрам. Остальное мы пока можем получить переработкой отходов. Кстати, насчет отходов, — палец ткнул в группу десанников. — По-моему, я запретила разбрасываться мусором, каков бы он ни был. Даже консервными банками!
— Это всего лишь мусор. Тоже мне, ценность, — бормотание было едва слышным, но вполне различимым.
— Майор Ка.
Из второго ряда с видимой неохотой поднялся плотный крепыш в черно-сером камуфляже.
— Вы — опытный командир. Скажите, каков примерный расход боеприпасов на одну высадку?
Ка задумался.
— Норматив — три батареи автобластеров на человека, и до двух гранат. Но…
— На самом деле — куда больше, я знаю, — женщина смерила офицера леденящим взглядом желтых глаз, и майору вдруг стало очень неуютно. Он — вместе с остальными десантниками — прибыл на базу всего неделю назад, и — в отличие от друзей — так и не потрудился уточнить, куда именно он попал. — Так вот, чтобы вы знали — восемь банок тушенки, три перегоревшие электролампочки и пять наборов одноразовой посуды — это новая батарея. Двенадцать банок, лампочка и полкило пластика — новая граната. Каждый раз, когда вы сбрасываете мусор — в космос улетают ваши собственные боеприпасы.
— Я… не знал, — майор густо покраснел.
— Поверьте, мне не хотелось бы отправлять вас в атаку с одними штык-ножами и напутствием: «остальное добудете в бою!», — Люсинда едва заметно улыбнулась, и зал отозвался тихими смешками. — Вам понятно?
— Так точно.
— Вот и отлично, — женщина кивком позволила майору сесть. — Значит, если более интересных вопросов у вас нет… Назначаю точкой десанта площадку номер три. Это весьма перспективное место: золотые россыпи и — буквально на расстоянии десятка километров — выход ильменитовой руды. Задача — нейтрализовать охрану, не дать разбежаться рабочим, обеспечить плотное прикрытие периметра от возможной контратаки.
— Насколько хорошая охрана?
— Согласно предварительному анализу — не более двадцати человек. Вы справитесь, — Люсинда состроила совершенно непроницаемое лицо. — Наряд — полурота десанта. Ответственным назначаю майора Ка.
— Кто обеспечит послушание… рабочих? — офицер, снова вскочив, кинул пристальный взгляд на каменное лицо адмирала.
— Вы. Именно ваш лагерь станет основой нашей постоянной базы.
— Но… — крепыш неожиданно смутился. — Мы же не полиция…
— Вы элита! — женщина постаралась вложить в эту фразу максимум патриотизма. — Вы выполните любой приказ, верно?
— Так точно.
— Тогда совещание закончено. Людей для операции отберете лично.
— Протестую! У меня вопрос.
— Слушаю, — Люсинда глубоко вздохнула, едва сдерживая раздражение. — Только быстро.
— Как я понял, к рассмотрению предложены исключительно заселенные аборигенами площадки. Но цивилизации уровня 12 не способны освоить всю территорию планеты. Скажите, на планете имеются подходящие, но незаселенные территории?
— Незаселенные территории нам не подходят. На планете имеются еще два безлюдных континента. Но один, насколько нашим зондам удалось выяснить, полностью покрыт ледниками — следовательно, нам бесполезен. Второй полностью ненаселен — либо следы разумной жизни на нем совершенно незаметны, что, по сути, то же самое.
— Не понимаю, чем вас не устраивает второй континент. Меньше людей — меньше посторонних глаз, выше безопасность. Когда местные вообще узнают, что мы к ним высадились, у нас уже будет неприступная крепость. Почему нам не начать со второго континента?
