Бьерн, обернувшись на крик, помахала рукой сыну. Было заметно: мать очень гордится ребенком.
— Эй-хо! — снова выкрикнул Орм и, пришпорив коня, полетел к мосту.
Галар не мог скрыть улыбки. В свои десять лет Орм прекрасно умел управлять самым диким конем, стрелять в цель из специального лука, владеть мечом. В играх мальчишек он брал верх не только над теми, кто был ему равен по возрасту. Даже ребята тринадцати лет не считали зазорным бороться с ним. Впрочем, физически Орм и смотрелся на их возраст.
— С Ормом не будет проблем, — думал Галар, любуясь своим старшим сыном. — Бьерн все просчитала! Орм — будущий вождь. Сразу видно, что мальчик рожден править! Если бы Эрл хоть отчасти похож был на старшего брата…
Последняя мысль поневоле расстроила Галара. Он давно понял: его сыновья, унаследовав облик отца, по характеру оба пошли в матерей. Неуемный, решительный нрав Бьерн, доставшийся Орму, не мог не внушать уважения к мальчику, а вот спокойствие Бельвер… Конечно, в пять лет еще рано судить, каким будет его младший сын. Но, наверно, не зря утверждают, что Рыси не могут рожать настоящих мужчин?
День клонился к закату, когда Галар всем предложил отдохнуть в небольшой деревеньке, попавшейся им на пути. То, что крайние домики были пусты, удивило. Крестьянам давно пора было вернуться с полей.
Лишь доехав до центра деревни, охотники поняли, что все, кто жил в деревеньке, включая детей, собрались вместе и боязливо взирают на что-то особое. Галар не мог из-за спин рассмотреть, что же так поразило людей, но он знал, что оно должно быть очень странным. В Гальдоре не любят терять время, праздно глазея на то, что не связано с их жизнью. И Галар, резко пришпорив коня, поскакал к толпе.
— Эй! Что у вас происходит? — спросил он крестьян в полный голос.
Они ничего не ответили, но расступились, и Галар увидел ее, белокурую женщину с очень большим животом.
— Бельвер?! — чуть не слетело с его губ.
Однако затмение длилось лишь краткий миг. Галар почти сразу понял, что сходство обманчиво. Просто она, эта женщина, тоже была Белой Рысью и…
— Я уже видел ее! — пронеслось в голове, пока Галар смотрел ей в лицо. — Но когда? Где?!
Как будто почувствовав этот взгляд, женщина вдруг подняла глаза.
— Я умоляю тебя, помоги! Помоги нам! Я знаю, что ты сможешь!
Бледные губы не двигались, но Галар явственно слышал призыв Рыси, словно она говорила с ним.
Только сейчас Галар вдруг обнаружил с ней рядом трех странных мужчин в балахонах до самых пят. Лица людей тоже было нельзя рассмотреть, они прятались под капюшонами. Узкие прорези глаз не давали поймать взгляд, поскольку они были забраны темными сетками. Но куда больше, чем их необычный наряд, удивлял набор разных цепей вокруг пояса. Этот металл, отливающий темным, в Гальдоре не знали.
— Я — главный вирд наших земель, — очень громко сказал Галар, въехав в круг. — Вы здесь чужие, и вы нарушили главный закон Гальдорхейма, посмев схватить Белую Рысь. Отпустите ее!
— «Служба Магии», — ровно и холодно молвил один «балахон», подняв вверх странный диск. — Эта женщина — ведьма. Пытаясь помочь ей, вы сами зовете беду.
Вероятно, он думал, что этих слов будет достаточно, но Галар, как любой вирд из Гальдора, не слишком считался с чужими законами.
Он, разумеется, слышал, что где-то есть город с названием Лонгрофт, что главного вирда из Лонгрофта все называют Властителем, и этот самый Властитель считает себя таким важным, что шлет в Гальдорхейм (непонятно, зачем!) своих слуг. Галар лично знаком был с одним из них, тем, кого все называли Человеком Двора, и которого он презирал.
Что до «Службы», то Галар о ней знал из старых баллад Норта, главного мага Гальдора. Вторая жена Норта, Влана, погибла от рук Мастеров «Службы Магии», и, опасаясь расплаты, они уже лет пятьдесят не решались ходить в Гальдорхейм.
— Наши Белые Рыси — не ведьмы. К тому же она очень скоро родит, — сказал Галар пришельцам. — В Гальдоре нельзя обижать малышей, даже если они не успели прийти к нам.
Толпа поддержала его одобрительным гулом.
— А ведьмам нельзя плодить нелюдей, — жестко ответил ему «балахон». — И вот вам доказательство!
Шар, извлеченный на свет, был прозрачным. Внутри Галар смог рассмотреть очень тонкую стрелку из мелких, пронзительно-алых, как будто живых, пузырьков.
— Человек, прикасаясь к нему, гасит цвет. Чуя нелюдя, стрелка вращается, — четко сказал пришлый и поднес шар к Рыси.
Стрелка, как будто взбесившись, запрыгала и завертелась внутри шара.
— Дайте его мне, — велел Галар.
Он сам не знал, чего ждал. Но едва он взял в руки прибор, стрелка резко затихла и стала бледнеть. Галар даже подумал, что стрелка совсем побелеет, однако она стала розовой, цвета вечерней зари.
— Побеждающий серого Бера? — спросил у Галара кто-то из трех «балахонов». — Похоже, вы просто забыли, что именно «Служба» позволила вам превзойти остальных, забирая себе силу зверя. Не вам защищать лесных ведьм!
— Я прошу, помоги! Это нужно тебе самому!
Галар не слышал слов Белой Рыси, но чувствовал, как она просит. Печальный пронзительный взгляд молил лучше любых слов.
— Откуда я знаю, что я должен верить вам? — с легкой усмешкой сказал Галар. — Я помню, что мои деды и прадеды много веков побеждали на празднике Фострэ лесное чудовище, серого Бера. Однако я ни разу не слышал, что «Служба» причастна к обряду. А что до игрушки, которую вы мне вручили, то, может быть, штучка вообще реагирует так на всех Рысей? У нас в руках стрелка сияет вечерним закатом, у вас наполняется красным, у них — просто крутится?
— Мы не обязаны вам отвечать, если вы позабыли свой долг перед «Службой».
— Прекрасно! А мы не желаем вас слушать. И мы не хотим, чтобы пришлые нам диктовали, как нам себя нужно вести.
Толпа вновь поддержала его дружным гулом.
— Послушайте, Галар, не нужно их злить, — прозвучал рядом с ним чей-то голос. — Они, эти люди из «Службы», сильнее, чем вы. Один жест — и никто из толпы не сумеет и шагу ступить.
Галар сразу узнал Человека Двора, того самого, что, прикатив в Гальдорхейм, попытался внушить вирдам, что он достаточно важная птица. Однако то, что он себя называл не иначе, как «главный наместник Властителя в землях Гальдора», не нравилось здесь никому.
— Мы не ссоримся с вирдами, мы помогаем им, — громко сказал Человек Двора. — Ваш род когда-то был призван помочь «Службе Магии». Помня об этом, они не хотят применять силу. Галар, мы знаем, что в вашем замке есть женщина-Рысь и согласны на опыт. Поедемте к вам и дадим вашей Бельвер чуть-чуть подержать шарик. Если стрела в нем завертится, мы отпускаем «несчастную пленницу», если не сдвинется с места, то вы соберете всех вирдов на казнь ведьмы, дабы они знали, что вы одобрили наше решение.
