Извозчики щелкали поводьями, заставляя уставших лошадей разворачивать повозки. Недовольные приказчики перекрикивались между собой, пытаясь узнать, что стряслось. Возглавлявший караван купец ожесточенно спорил с охраной, решившей нагреть руки и выторговать себе оплату пощедрее. Пограничная стража лениво наблюдала за язычниками из империи, мечтая о конце смены. И никто не знал, что сейчас на их глазах вершится история.
— Ну тварь! Попадись мне только! Скаренный ублюдок, это же надо меня так надуть! — в голове Винстона теснились яростные мысли, и он в бешенстве всадил небольшую молнию в трухлявый пень, гордо стоявший почти в самом центре лагеря императорской армии.
Прошло уже четыре месяца, с тех пор как юноша стал полноправным магом. За это время он успел как следует отметить это событие, распрощаться с друзьями, съездить домой, чтобы повидать родителей, и поставить свою подпись на грамоте найма в императорскую службу гонцов.
Винстон уже раскаивался, что согласился принять участие в исследовании тайн джунглей Сияра, но это не мешало ему предвкушать новые впечатления и щедрую награду. Ждать, пока к берегам третьего материка уйдет один из императорских кораблей, юноша не стал, решив плыть с каким-нибудь купцом.
Небольшое судно, на котором Винстон отправился в Сияр, ему пришлось не по вкусу. Грязное, изрядно потрепанное штормами, оно никак не вязалось с его наивными детскими мечтами о гордых парусниках, бесстрашно парящих по волнам. Никаких красивых обводов, резных фигур украшавших корму, белоснежных парусов. Вместо этого непомерно раздутый трюм, отвратительный запах гниющих водорослей и дерева, висящие на мачтах бесформенными мешками многократно заштопанные полотнища грязно-серого цвета.
Но стоило им выйти в открытое море, как все переменилось. Вольный ветер мигом развеял смрад, радостно захлопали паруса, и корабль, оставляя на водной глади быстро таящий след, устремился к чужим берегам.
Винстон, впервые увидевший море, радовался как ребенок. Оставляя на корабле магическую метку, он безбоязненно парил над океаном, распугивая удивленных чаек. Юный маг полной грудью вдыхал свежий морской ветер и смеялся от восторга, купаясь в лучах ласкового солнца.
Больше всего Винстон любил время заката, когда волны окрашивались в алый цвет, и казалось, что внизу расстилается бесконечное море раскаленной лавы. В такие минуты юноша, отрешившись от всего, погружался в мысли о собственном будущем. Он ни мало не сомневался, что рожден для величия и не хотел быть лишь одним из многих. Винстон воображал себя великим магом, чьего могущества страшатся целые страны, и на его лице расплывалась довольная улыбка.
Но в отличие от детских мечтаний, теперь новоиспеченный адепт воздуха задумывался и о том, как ему достичь этого величия. Экспедицию на другой материк он считал не более чем способом заработать достаточно золота, чтобы исцелиться от увечья. Через год же юноша рассчитывал вернуться в Конд'аэр и получить пятую, а то и четвертую ступень, которых считал себя уже достойным. Тем более что в это время как раз должны были обрести статус магов его друзья, и он собирался присутствовать на этом знаменательном событии.
Винстон уже понял, что сглупил, обидевшись на наставника, и собирался вновь поработать со скайрэ Рут'аэром. Лучшего способа быстро набраться знаний и опыта он не видел. Поэтому для начала маг собирался получить достойный его таланта ранг, заслужить в Конд'аэре почет и уважение, возможно даже какое-то время поработать младшим наставником. Ну а затем планы юноши простирались еще дальше…
Ни один шторм не смел приблизиться к кораблю, а попутный ветер всегда наполнял паруса. Капитан охотно согласился взять адепта воздуха на борт и даже выделил ему крохотную и грязную каюту, но с условием, что погоду маг возьмет на себя. Винстону не составляло труда обеспечить кораблю безопасное путешествие, но юноша подозревал, что ушлый морской волк его надул, ведь за свои услуги адепты стихий брали куда как больше, чем стоило место на идущем в Сияр корабле.
Кожа, отвыкшая во время обучения от солнца, быстро обгорела, но известных Винстону азов целительской магии хватило, чтобы вскоре его лицо покрыл ровный и даже красивый загар. Один лишь шрам, уродливым ущельем рассекающий его щеку, упорно не замечал палящих лучей.
Пользуясь попутным ветром, капитан решился плыть на другой материк, не заходя в несколько островных портов, где обычно швартовались крутобокие купеческие суда, и не прогадал — до цели они добрались необычайно быстро. Винстон первым заметил землю — он в очередной раз парил в вышине, когда вдали показались очертания Сияра.
Пока судно шло вдоль берега, добираясь до одного из крупнейших портов королевства Шинсар, и медленно лавировало, выискивая свободный причал, юношу снедало нетерпение. Но Винстон стойко перенес, пока портовая стража внимательно осмотрит корабль и соберет положенные подати, а лишь потом спустился на почерневшие доски пирса. Оказавшись в разномастной толпе, маг растерянно замер. На своем родном материке он привык к тому, что почти во всех странах разговаривают на общем, оставшемся от старой империи языке или его диалектах. А сейчас его оглушил гул незнакомых слов, непонятных криков и восклицаний.
Винстон с оторопью смотрел на разномастно одетый люд, спешащий по своим малопонятным для него делам. Непривычно яркие наряды, странные лица и прически. Юноша так пристально пялился на смуглокожую молоденькую девушку, несущую на голове плетеную корзину, что бедняжка даже перепугалась и обошла его по широкой дуге.
Встряхнув головой, Винстон взял себя в руки и не спеша поковылял туда, где, по словам капитана корабля, находилось представительство Гирской империи. К удивлению юноши, улицы в одном из крупнейших портов материка по большей части оказались не вымощены. Тысячи ног и копыт поднимали клубы красноватой пыли. Маг несколько раз чихнул и сотворил плетение, не подпускающее к нему удушливое облако.
Дома попадались как деревянные, так и каменные. Последние, впрочем, смотрелись очень непривычно. Винстон подошел к одному из зданий и украдкой поковырял пальцем белый песчаник, гадая, насколько он хорошо сохраняет тепло, и едва успел создать простенький купол воздуха, когда из распахнувшегося окна вылили целую бадью нечистот. Брезгливо поморщившись от вони и обходя кучи мусора, Винстон двинулся вглубь города.
Пробираться по узким и извилистым улицам оказалось далеко не просто. Отвыкнув в Конд'аэре от толпы, Винстон с трудом сдерживался, чтобы не создать плетение полета. Ему подробно объяснили, что в городе без разрешения любые сильные заклинания творить запрещено, знал он и какая кара ждет за попрание этого запрета, поэтому упорно ковылял вперед, стараясь не замечать царящей вокруг толкотни и суеты. Пару раз у него попытались срезать кошелек, но защита от пыли оказалась полезна и здесь, предупредив мага о нарушении ее контура. Воришки, получив несколько ощутимых оплеух невидимой ладонью, оставили в покое непонятного чужестранца.
