— И эти люди сумели дать отпор легионам старой империи, — размышлял Винстон. — Ну и зачем спрашивается? К чему было противиться? У нас весь материк знает один язык, все уцелевшие крупные города куда как лучше этого будут… Чую о канализации на Сияре вообще не слышали. Варвары.
Чем дальше Винстон уходил от моря, тем тяжелее ему становилось. Непривычно жаркий и влажный воздух с хрипом вырывался из легких, от окутавшей город вони кружилась голова, а увечная нога болела все сильнее. Несколько раз маг пытался спросить дорогу, но лишь натыкался на удивленные взгляды непонимающих его людей.
Наконец к несказанному облегчению юноши вдали показалось представительство Гирской империи. Винстон узнал его сразу, настолько привычные очертания это здания выделялись на фоне местных уродливых строений.
Увидев на тыльной стороне ладони знак адепта воздуха, мага без проволочек пропустили внутрь, и вскоре Винстон уже разговаривал с представителем императорской службы гонцов, который повторил то, что и так было известно юноше, зато подробно объяснил, куда ему лететь дальше.
Гирская империя давно лелеяла планы исследования таинственных джунглей сийяри. Заключив договор с королем Шинсара, император отправил сюда целую экспедицию. Помимо двух тысяч смешанной пехоты и сотни гвардейцев Сплава, главную ударную силу составляли приданные к ним боевые маги. Расщедрилась и императорская служба гонцов, приславшая дюжину адептов воздуха. Ученого люда и просто магов исследователей было еще больше.
Уже немолодой адепт, беседовавший с Винстоном, отнесся к нему очень тепло, поэтому вскоре юноша отбросил стеснение и стал выпытывать подробности. К его сожалению, о том, чем ему предстоит заниматься, опытный гонец рассказать не смог, сославшись на незнание. Зато он ответил на давно мучавший юношу вопрос. Оказалось, что королевство Шинсар пошло на подписание этого союза и даже допустило в свои земли императорскую армию и магов только потому, что их собственные чародеи вообще не умели летать, да и в целом значительно уступали в могуществе гирским. Без помощи заокеанской империи любые попытки проникнуть вглубь джунглей были обречены на провал, а королевству нужны были новые земли.
От порта до императорского лагеря, устроенного совсем рядом с джунглями, даже лететь было изрядно, так что на ночь юноша остался в посольстве. Хорошо выспавшись в чистой постели и даже наскоро ополоснувшись в бадье с теплой водой, Винстон получил бронзовую пластинку с непонятными ему символами, разрешающую использовать сильную магию в пределах города, и взмыл в небеса.
В полете маг жадно осматривал проносящиеся внизу окрестности. Здесь все было другим — растения, животные, даже погода разительно отличались от привычных. Винстон с удивлением понял, что и воздушные потоки на этом материке ведут себя непредсказуемо. Так что скучать в пути не приходилось, и маг с удовольствием экспериментировал, пытаясь сродниться с местной капризной и своевольной воздушной стихией.
Винстон едва не пролетел мимо лагеря, к которому направлялся. Лишь то, что он истинным зрением где-то на грани чувствительности различил в стороне сияние чьих-то мощных плетений, спасло его от участи ночевать в чистом поле. Он с интересом сделал над лагерем несколько кругов. Обустроились легионеры по всем правилам — имелась высокая насыпь, частокол и даже ров, наполненный неведомо откуда взявшейся водой. Хотя присмотревшись, Винстон различил какие-то непонятные плетения, и понял, что здесь поработал адепт воды.
Осматривая лагерь, юноша пытался угадать, где стоят палатки гвардейцев. Любопытство не было праздным. Когда он приезжал домой, то с удивлением узнал, что Торстен уже дослужился ни много ни мало до гвардии. Родители норда рассказали просиявшему Винстону, что именно та сотня, в который служит их сын, была направлена на Сияр, а значит, спустя три с половиной года после приснопамятного погрома друзья наконец должны были встретиться.
Разглядывая лагерь, Винстон едва не пропустил, как ему на встречу взмыл какой-то маг.
— Эгей! Ты откуда! — порыв ветра послушно донес до Винстона слова поравнявшегося с ним адепта.
— Я гонец. Только вчера приплыл из Гирской империи, — немного настороженно ответил юноша, разглядывая мага. Незнакомец был молод — вряд ли намного старше его самого. В глаза сразу бросались широкая улыбка на лице мага и добродушное полноватое лицо. Он вообще был очень тучен, поэтому в воздухе смотрелся немного комично.
— Эгей, так ты не с донесением, а новенький, — непонятно чему искренне обрадовался адепт. — Я Тош.
— Винстон, — невольно улыбнулся юноша.
— Рад знакомству! Тебе сейчас нужно к квартеру[2], его шатер центральный. Наш начальник, а я тоже гонец, предпочитает новичков запугивать с ним вместе, так что тебе точно туда, — на одном дыхании протараторил толстяк, закладывая в воздухе изящные пируэты.
— Спасибо, — несколько растерялся Винстон. — Слушай, а почему квартер? Ему же положено целым легионом руководить. Я так слышал, что их даже часто на старый манер легатами называют?
— Да уж больно тут задача важная и необычная, — уверено ответил Тош, словно сам и принимал решение о назначении руководителя экспедиции.
— Ааа… — с изрядной долей сомнения протянул Винстон. — Ну ладно, я тогда в лагерь.
— Давай кто быстрее! — Тош сделал в воздухе петлю и вновь поравнялся с Винстоном.
— Спасибо. Как-нибудь в другой раз, а то я подустал немного, пока летел, — вежливо улыбнулся Винстон, который не собирался камнем падать в центр военного лагеря, определенно имевшего неплохую магическую защиту, и где его самого пока никто не знал.
— А, ну ладно, удачи тебе, а я еще полетаю, — местный маг с лихим свистом унесся куда-то вдаль.
— А я-то еще себя считал помешанным на полетах, — тихо пробормотал Винстон и плавно пошел на снижение.
Опустившись на утрамбованную площадку перед просторным шатром, на который ему указал Тош, Винстон встретился глазами с худощавым мужчиной средних лет. Одет незнакомец был небрежно, но на его руке юноша разглядел татуировку мага, да еще и третей степени. Начинать разговор адепт не спешил.
— Винстон Варнау, — нарушил неловкую тишину юноша. — Я маг воздуха, гонец.
— Новое мясцо? — раздался за спиной у вздрогнувшего Винстона чей-то радостный голос.
Оглянувшись, юноша увидел полностью седого, но подтянутого ветерана. Поверх кольчуги у него был накинут темно-синий плащ, на груди теснились какие-то планки. Винстон не был силен в знаках различия императорской армии, но сразу догадался, что это и есть квартер.
