— Ладно. Заходим с другого бока. Почему вы зверики, то есть звеРрики, а они — звеРри?
— Мы маленькие.
— Угу. Расстановка сил ясна. ЗвеРри круче звеРриков. А есть те, кто круче звеРрей?
— Для кого что звеРрики, что звеРри?
— Ну где-то так…
— Это звеРрюги. Они приходят в город по ночам. Особенно в полнолуния… Они совсем плохие. Просто убивают. Не для еды.
Марк покосился на окно, в котором красовалась налитая кровью луна.
— Ещё не приходили… — заметил его движение звеРрик. — Может, позже…
— Зачем я нужен звеРрям?
— Ты нужен всем. Даже звеРрюгам. Но за тобой придут звеРри. Мы тебя не можем заставить, а звеРрюги не смогут удержаться и растерзают тебя, лохматый человек Марк. На них Безумие ЗвеРры.
ЗвеРрик замолчал, прислушался и принюхался.
— Всё, они пришли.
Остальные обитатели дома испуганно смолкли. В наступившей тишине Марк услышал гулкие удары. Во входную дверь, надо полагать.
Марк поднялся из-за стола. Подумал, не прихватить ли нож. Не успел: звеРрики мигом уволокли столешницу со всем, что на ней стояло. Взамен они принесли свёрток. Это было одеяло. То самое, лоскутное.
— Зачем? — удивился Марк.
— На улицах ночь. Ночью в ЗвеРре холодно, лохматый человек Марк.
Чувствуя себя полным дураком, Марк сунул сверток под мышку и пошёл к выходу. ЗвеРрик семенил, слегка прицокивая коготками, рядом.
— Тебя звать-то как?
— Птека
— Спасибо за еду, Птека.
Они подошли к входной двери как раз в тот момент, когда несколько звеРриков отворили последний засов. Клубы морозного воздуха хлынули вовнутрь. Марк поёжился. Одеяло под мышкой не показалось теперь смешным.
Из уличной темноты появились те, кто за ним пришёл. Высокие, кряжистые люди, они же звеРри. Трое. Двое молодых и один в возрасте. Конвоиры.
— Ты пойдешь с нами, — без всяких предисловий и долгих объяснений объявил старший. — Тут недалеко.
Марк пожал плечами, демонстративно встряхнул одеяло, накинул его на манер испанского плаща и молча вышел.
Холод снаружи стоял собачий.
Фонарей в этой ЗвеРре, видимо, отродясь не водилось. Наверное, для того, чтобы пресловутым плохим звеРрюгам было легче безобразничать на ночных улицах. Здания в городе были старыми. Во всяком случае, том районе, где квартировали звеРрики. Каменное изваяние сурка украшало арку над входом в их дом. Но может, и не сурка, а, к примеру, бобра. Или тапира. В одном Марк был уверен: фигура однозначно не являлась ни львом, ни тигром, ни орлом.
ЗвеРра была по-своему красива.
Марк признал это неохотно, но лунные улицы, брусчатая мостовая и обросшие мхом каменные постаменты у входа произвели на него впечатление. Странный замерший город, в котором не горят огни.
На свежий воздух вышли звеРри-конвоиры. Крутые лбы, громадный рост, необъятные затылки… Широкие ремни перехватывали торсы, руки украшали браслеты из толстой кожи с заклепками.
"Зубры…" — определил для себя их Марк. И был уверен, что определил правильно.
Луна, небо, каменные строения вокруг — всё источало холод.
Старший троицы еле уловимо поёжился. И плечи его прямо на глазах покрыла невесть откуда взявшаяся шкура, вся в тугих завитках. Сходство с диким быком стало ещё больше. Шерсть на загривках и плечах появилась и у его помощников.
Марк им откровенно позавидовал: лоскутное одеяло грело плохо, от самовозникающей шубы он бы сейчас тоже не отказался. И от меховой шапки-ушанки.
Молодые зубры утвердились по бокам пленника, старший занял место впереди — и процессия двинулась по лунным улицам таинственной ЗвеРры.
Марк прошёл десяток шагов молча, потом не вытерпел и спросил свой набыченный конвой:
— Вы серьёзно думаете, что я куда-то сбегу?
— Бежать тебе некуда, человек, — не оборачиваясь, объяснил старший. — Но мы должны довести тебя живым.
— Куда?
— Терпение, человек, ты всё узнаешь. Радуйся пока незнанию. Скоро оно закончится.
— Хорошо, попробую, — саркастически пообещал Марк, но никто, похоже, его сарказма не оценил.
— Ладно, вы должны привести меня живым, — задумчиво продолжил он, когда миновали несколько домов. — Допустим. Почему тогда никто не прикрывает мне спину?
— Прикрывают. ЗвеРрюги вряд ли нападут со спины. Им интересно видеть твоё лицо, человек.
— А что такого интересного в моём лице?
— Предсмертная агония.
— Боюсь, моя предсмертная агония их несколько разочарует, — пробурчал Марк.
— Не разочарует, — утешил его один из молодых быков, тот, что шёл слева. — Для них наблюдать, как умирает убитый ими человек, — слаще некуда.
Марк промолчал, делая вид, что полностью утешился.
Обитель хлебосольных звеРриков осталась далеко позади. Холод кусал сквозь лоскутное одеяло. Пар клубами вырывался изо рта. По мнению Марка то самое "недалеко", о котором упомянул старший конвоя, осталось далеко позади, но зубры шагали и шагали без малейших признаков скорой остановки.
В ЗвеРре, чувствовалось, не мелочились, лепя здания впритирку. То ли городская земля именно в этом районе была предельно дешёвой, то ли ЗвеРра пребывала в упадке достаточно долгое время и не интересовала застройщиков, — Марк брёл мимо каких-то живописных развалин и запущенных парков. Кварталы жилых домов перемежались с пустырями. В лунном свете покрытые инеем заросли бурьяна щетинились пиками и копьями. Зубры старались обходить пустыри стороной, без крайней нужды не срезая через них дорогу.
Но, видимо, были места, которые не обойти…
Старая брусчатая дорога привела к глубокой ложбине. На противоположной стороне возвышался мрачный дом, больше похожий на замок, обнесённый крепостной стеной.
— Почти добрались… — пробурчал старший зубр. — Если ложбину пройдём.
Он подошёл вплотную к зарослям на краю склона и тревожно принюхался. Показалось ли Марку в зыбком свете луны или так оно и было на самом деле, но лицо старшего на мгновение изменилось, бычья морда шумно втянула расдувшимися ноздрями воздух.
Луна неспешно плыла над холодной ЗвеРрой.
— Обождать бы… — замялся старший зубр.
Один из боковых конвоиров Марка поёжился от холода, но промолчал.
Старший прошёлся вдоль стены заиндевевших зарослей, к чему-то прислушиваясь. Ненадолго исчез на тропе, уползающей в ложбину. Вернулся.
— Ладно, идём. Всё равно ничего не выждем, только замёрзнем, а сейчас это плохо.
— У вас всегда тут так хорошо? — клацая зубами, спросил Марк.
— Нет, зимою холодно, — охотно отозвался один из молодых зубров.
— О, так мне повезло, бархатный сезон… — пробурчал Марк.
