Так было совсем недавно… Но теперь в Диландии все переменилось. Несколько лет назад в королевство после многолетних путешествий вернулся брат короля — герцог Семмюэл. Давным давно, еще, когда жив был старый король Рихард, отец Людвига и Семмюэла, младший сын повздорил с отцом и уехал в далекие страны. Пообещав при этом, что ноги его не будет больше в Диландии. Отец сильно переживал разлуку с сыном. Семмюэль был любимцем королевы Генриетты, так рано ушедшей в мир иной. Рихард посылал гонцов во все страны, чтобы разыскать сына и вернуть его домой. Но все поиски были безуспешными. И вот теперь, спустя два десятилетия, Семмюэль неожиданно вернулся сам. Он приехал не один. В свите герцога, кроме охраны и привычных слуг, было два подозрительных иноземца…
— Дети! — Аленка услышала голос бабушки. Она захлопнула книгу, и в то же мгновение они опять оказались на берегу знакомой речки.
— Аленка! Пора домой!
— Пошли домой, — девочка стала быстро собирать вещи. — Игрушки свои собирай сам.
Кирюша на удивление быстро стал собирать свои игрушки, не прекословя сестре.
— Книгу не забудь. — Только и сказал он.
Девушка положила книгу на самый низ корзинки с вещами. Сверху лежало одеяло, бутылочка с водой и те книжки, которые она принесла с собой. Мальчик уже собрал игрушки в ведерко, и дети побежали по тропинке наверх, где их поджидала бабушка. Аленка не вспомнила даже о куске холста, в который была завернута их находка. Едва дети скрылись из вида, как из-за ближайших кустов вышел человек. Длинный темный плащ полностью скрывал фигуру, но пластичность движений выдавали в незнакомце женщину. Она посмотрела вслед детям и подошла к тому месту, где они нашли книгу. Забытый кусок материи одиноко лежал на горячем песке. Незнакомка наклонилась и подобрала кусок холста. Она аккуратно сложила его и спрятала под плащом. Сильный порыв ветра, возникший из ниоткуда, поднял в воздух песок. Когда все стихло, на берегу уже никого не было…
— Тебе понравилась сказка? — тихо спросил сестру Кирюша, идя следом за бабушкой по тропинке к дому.
— Да.
— Вечером ещё почитаешь?
— Ладно.
II.
Ужин прошел быстро и без проблем. Бабушка была удивлена тому, как беспрекословно слушался её внук, съедая без остатка все, что бабушка приготовила. Елена сама изъявила желание помыть после ужина посуду.
— Вы не заболели? — озабоченно поинтересовалась бабушка.
— Нет, нет что ты! — успокоила её внучка. — Я все прибрала. Мы спать.
— А телевизор посмотреть не хотите?
— Нет, — девушка равнодушно махнула рукой и побежала по лестнице наверх.
Кирюша уже поджидал её, сидя на кровати.
— Зубы почистил?
— Нет.
— Бегом, — мальчик сорвался с места и заторопился в ванную. Он вернулся через пять минут. Мокрая челка говорила о том, что он даже умылся перед сном.
— Подожди, я тоже пойду умоюсь. — Аленка умылась, почистила зубы, надела пижаму вернулась в детскую. Пока она расправляла кровать, Кирюша загадочно сказал
— Аленка, когда ты на берегу читала сказку, тебе ничего не показалось?
— О чем ты?
— Пока ты читала, я как будто видел тот замок наяву… — Сестра задумчиво ответила.
— Знаешь, я не могла оторвать глаз от строк, написанных аккуратным четким почерков. Но что-то вокруг меня происходило, это точно.
— Странно… — в один голос произнесли дети. Но смеха такое совпадение не вызвало.
Мальчик забрался под одеяло, лег поудобнее и приготовился слушать. Аленка достала таинственную находку и устроилась рядом с братом. Она осторожно открыла книгу. Взгляд задержался на первой странице, рассматривая рисунок.
— Замок и в самом деле, как настоящий. — Согласилась она с братом. — На чем мы остановились? — Глаза быстро побежали по строкам, разыскивая непрочитанную.
— Вот, слушай…
Мальчик затаил дыхание.
…Ты спросишь, дорогой читатель, кому могли показаться подозрительными эти люди? Конечно же, мне. Ах, да, я забыл представиться. Сэр Свон Смити Броклен, местный летописец и по совместительству учитель в тутошнем замке. Уже несколько веков я служу королевской семье так преданно, как только может позволить маленький рост гнома. Хотя, на самом деле рост в данном случае, не самое главное, что требуется для продержки моих хозяев. Осмелюсь немного похвалить себя. Высокое звание Сэр, мне было милостиво даровано сто пятьдесят лет назад прадедом нынешнего короля — Людвигом III за то, что я спас его дочь из плена дракона Дюрока.
Аленка дочитала страницу до конца и осторожно перевернула её. На следующей был рисунок. Дети увидели изображение человека. Необычно одетый мужчина благодушно улыбался. Яркие одежды очень шли его веселому выражению лица. Вдруг случилось невероятное. Аленка ясно видела, как человечек на рисунке пошевелился. Он снял с головы красный колпак и вежливо поклонился, приветствуя детей. Девочка даже слышала, как он шаркнул ножкой во время поклона. Но вот он опять застыл, только теперь колпак остался в руках. А светлые волосы, минуту назад прятавшиеся под шапкой, теперь рассыпались по плечам.
— Ты видел это? — не своим голосом спросила Аленка.
— Он пошевелился, — прошептал брат.
— Значит, мне не показалось…. Чудеса…
— Как думаешь, кто он?
— Кажется, это тот самый гном. Как его зовут? Свон Смити Броклен.
— Автор?
— Выходит, что так. Довольно миленький. И совсем не старый, хотя лет-то ему уже много.
— Наверное, гномы живут очень долго, — сделал свои выводы Кирюша.
Дети еще немного посмотрели на изображение гнома.
— Листай дальше, — нетерпеливо затеребил мальчик рукав сестры. Девочка продолжала.
…Одним словом, жизнь в Диландии редко бывает спокойной и размеренной. А теперь, когда вернулся герцог, стало и совсем плохо. Семмюэль, обладающий тяжелым характером и будучи очень высокомерным, сразу же обвинил брата в преждевременной смерти отца. Он не желал слушать объяснения моего хозяина о том, что на самом деле старого короля убила тоска. Уж очень сильно переживал он отъезд младшего сына. Но герцог не желал слушать никаких объяснений.
— Ты виновен во всем! — резкие слова Семмюэля раздавались в тронном зале, так, будто обвинительный приговор. Я находился в это время в тайной комнате позади трона короля. Признаюсь, что по моей спине, после этих жестоких слов, пробежали мурашки ужаса. Голосу герцога вторил ужасающий смех его друзей — иноземцев, беспардонно вошедший вместе с Семмюэлем на аудиенцию к королю.
— Твои обвинения несправедливы, — постарался, как можно спокойнее возразить Людвиг. Но голос его дрожал, выдавая крайнюю обиду. — Ты много лет не подавал о себе никакой весточки отцу. Он очень горевал и тосковал…
