— Твои обвинения несправедливы, — постарался, как можно спокойнее возразить Людвиг. Но голос его дрожал, выдавая крайнюю обиду. — Ты много лет не подавал о себе никакой весточки отцу. Он очень горевал и тосковал…
— Ерунда, — Семмюэль нагло прервал короля. — Я знаю, ты всегда мечтал о троне. Рвался к власти любой ценой.
Младший брат рассмеялся и зашагал по тронному залу. Я слышал, как эхо от его шагов, далеко разносится по замку. Ему вторил злобных смех спутников.
— Ты хочешь половину королевства? — голос короля был теперь более уверенным и даже немного резковатым. Но на Семмюэля его вопрос произвел довольно странное впечатление. Он вновь громко рассмеялся.
— Половину королевства?! Мне не нужна половина королевства. Ты отдашь мне все.
— Это не законно, — возразил Людвиг. — Ты — младший брат. Отец даровал тебе южную часть королевства — герцогство Ротгенское.
Последовала очередная злобная усмешка.
— Ты не вечен!
— У меня трое детей, — король был на взводе. — Седрику уже шестнадцать лет. Через год он станет моим законным наследником.
Семмюэль не стал больше продолжать разговор. Он, не торопясь, покинул тронный зал. Но один из его спутников, уже в дверях обернулся и сказал.
— Уничтожим всех. — Его зловещие слова разнеслись по залу, наполняя все пространство неясным ужасом. Едва захлопнулась дверь, как я выскочил из своего убежища и метнулся к хозяину. Король медленно и устало опустился в кресло.
— Ты все слышал, друг мой? — тихо произнес он, заметив меня. Я утвердительно кивнул.
— Как считаешь, это пустые угрозы, или же Семмюэль настроен решительно?
— Меня больше беспокоят спутники герцога, — ответил я. — Конечно, всем известно, что Ваш брат никогда не отличался добрым сердцем и миролюбивым нравом. Но одно то, что чужеземцы посмели войти в тронный зал, не будучи приглашенными, и их поведение…. Это не так просто…. Простите, Сир, но, прежде чем ответить на Ваш вопрос, я должен понаблюдать за ними, и кое-что проверить.
— Будь осторожен. — сказал мне на прощание король. В тот же день я собрался в дальний путь. Герцог остановился в своем замке на юге страны. Но путь до замка был дальним и трудным. Никакого транспорта для меня в королевстве не было. Поэтому мое путешествие заняло несколько дней, тогда как Семмюэль и его спутники преодолели его за пару часов.
Я вернулся обратно спустя три месяца. К огромному моему огорчению жизнь в замке за это время изменилась до неузнаваемости. Куда-то подевались белоснежные лебеди, живущие на озере близ парка. Теперь водная гладь казалась безжизненной и мрачной. Я вошел в крепость через заднюю дверь и сразу же услышал негромкий плач.
— Что случилось? — недоумевая, я побежал на голос. Плакала кормилица Сюзанна, лежа на кровати и зарывшись в многочисленные подушки.
— Чем ты обеспокоена, дорогуша? — от неожиданности, женщина вздрогнула и замерла. Но, увидев перед собой давнего знакомого, она вновь разрыдалась.
— О, Смити, это ты? Где ты пропадал, так долго. Мы уже думали, что и до тебя добрались эти… — Она вновь разрыдалась, не имея сил произнести больше ни слова.
— Что случилось? — но женщина только замахала руками, и опять упала в подушки.
— Так, — подумал я, выходя из её комнаты, — здесь ничего узнать, не удалось. — Пойду, расспрошу Крокета.
Я пошел на кухню, чтобы поговорить с шеф-поваром, стариной Крокетом. Мужчина был занять приготовлением обеда.
— Добрый день, Крокет, — устало поздоровался я, садясь на маленький стульчик у порога. Это было мое излюбленное место.
— Смити, как я рад, что ты жив!
— А что со мной может случиться? — я не совсем понимал слов своих друзей.
— Ты так неожиданно пропал, — объяснил Крокет.
— Король знал о моем отъезде. — Немного недовольно произнес я, не считая нужным отчитываться о своих передвижения ещё перед кем-то.
— О, король! Боюсь, что ты был последним, с кем говорил король.
— То есть! — я вскочил со стула. — Где Людвиг?
— Он в своей спальне, — на глазах мужчины выступили слезы
Я не решался задать следующий вопрос. Но Крокет собрался с силами и продолжил рассказ.
— На следующий день после встречи короля с братом, случилось что-то страшное. Наша королева, она, как всегда, распорядилась насчет завтрака и пошла к детям. Король всегда рано просыпался. Никто не придал значения тому, что он не вышел к завтраку.
— Возможно, отъехал по делам, — спокойно объяснила его отсутствие королева. Но после завтрака она вошла в его покои…. Мы услышали ужасающий крик женщины и бросились на помощь. Миледи лежала на ковре без чувств. На кровати мы увидели тело Людвига.
— Он умер? — с ужасом в голосе произнес я.
— Слава богу, нет, — торопливо возразил повар. — Наш король спит. Он находится в таком состоянии с того самого дня.
— Три месяца!
— Да, уже три месяца, как он впал в сонное забытье. А королева все дни напролет сидит у его кровати, держа короля за руку. Она ничего не замечает вокруг себя, даже детей… — совсем упавшим голосом закончил Крокет.
Я задумался. Повар не стал отвлекать меня от мрачных мыслей. Он опять занялся обедом, поставив на стол передо мной стакан чаю и кусок пирога. А я, машинально утоляя голод, сопоставлял воедино все новости, свалившиеся на меня, как снег на голову. Я уже начинал винить себя в произошедшей трагедии.
— Если бы я не оставил замок в такое трудное время, возможно ничего бы не произошло, — ругал я себя. Но другая проблема, внезапно возникшая в мыслях, показалась более важной.
— Кто управляет королевством, — спросил я повара. — Неужели вы послали за Семмюэлем?
— Конечно, нет! — возразил тот. Мы написали письмо Седрику, и отправили его с почтовым голубем. Помнишь — любимая голубка мальчика?
— Да, Сюзи, она добралась?
— Ещё бы! Седрик оставил школу и тотчас же вернулся домой.
— Семмюэль знает о его возвращении? — повар пожал плечами.
— Принц смог пробраться в замок незамеченным. Но сейчас уже прошло столько времени, что, наверное, герцогу доложили.
— Где принц? — Крокет пожал плечами.
— Ужин будет подан через час. Поэтому сейчас он, наверное, работает в кабинете. Об этом лучше знает его личный охранник.
— Спасибо, друг, — я допил чай и отправился в королевские покои. В узком темном коридоре, ведущем в тайный кабинет короля, стоял молодой крепкий воин, держа наготове обнаженный меч. Он услышал звук шагов и насторожился. Но, когда я подошел немного ближе, юноша узнал меня, и расслабился.
— С возвращением, сэр, — вежливо произнес он, приветствуя гнома, как дворянина.
