— А скажи-ка, бабушка, — проникновенно начал я, — правда ли говорят, что ты всю Топь как свои пять пальцев знаешь? Или может, врут люди?
— Знаю, знаю, — пробурчала ведьма. — Всю жизнь почитай здесь прожила, все тропки исходила.
— Отлично, значит, не соврали. И как к острову с развалинами пройти, тоже знаешь?
Старуха долго не отвечала, пристально глядя мне в лицо. Наконец нехотя поинтересовалась: — Что ты там забыл красавчик? Неужели жить надоело? Да и нет там больше ничего, камни только и гады ползучие остались. Всё, что было хорошего, до тебя унесли.
— Что забыл, это моё дело. Мне нужно попасть во дворец Первовластителя. Если согласишься туда провести и обратную дорогу показать, получишь хорошие деньги. Вот, смотри…
Я отцепил от пояса небольшой кожаный кошелёк и протянул старухе. Та, проворно схватив его, стала торопливо распутывать ремешок тонкими, чёрными пальцами. Справившись с узлом, ведьма, высыпала себе на ладонь, мозолистую и твёрдую как древесная кора, шесть серебряных полуимпериалов. Затем она принялась внимательно их рассматривать, пробовать на вкус, щелкать ногтем, прислушиваясь к звону. Я мельком взглянул на девочку, та, насупившись, наблюдала за манипуляциями бабки.
— Хорошие денежки, полновесные и звонкие, поют как соловушки, — нараспев сказала Стагита, обследовав последнюю монету. — И ты человек хороший. Другой бы попытался подсунуть бабке фальшивку, дескать, всё равно дура старая не разглядит. А у меня глаз острый, как у сокола, я мил человек, получше других вижу.
— Учти, это только половина. Ещё шесть будет, когда назад вернёмся.
— Ещё шесть! Да что я с такой кучей денег делать то стану?
— Найдёшь чего. Вон, внучку подкормишь, рубаху ей новую купишь, а то гляди, смотреть не на что, одна кожа да кости.
Старуха захихикала. — Так ведь не внучка она мне, милок. Не внучка, а правнучка. Внучку мою, мать еёную, почитай уж две зимы назад как тофы задрали. А подкормить и вправду не мешает, иначе, кто такую глисту худющую замуж то возьмёт?
Девочка дёрнулась, залилась краской, но ничего не сказала. Было видно, что слова старухи задели её за живое.
— Главное, чтобы человек, был хороший, — дипломатично заметил я.
— Да кому она нужна! — внезапно закричала Стагита. — Хоть худая, хоть толстая! Дочка ведьмы, язычница, без отца рождённая. Одна дорога — на костёр. Совсем от рук отбилась, старших не слушает, дерзит. Ишь глазёнками своими погаными зыркает. Ну что с неё взять, дурная кровь, под кустом зачалась, в канаве родилась…
Девочка побелела, её глаза наполнились слезами, губы задрожали, она явно сдерживалась изо всех сил, чтобы не зареветь.
— Э…э… ладно, — быстро сказал я, — так берёшься провести до замка?
Старуха задумалась, пожевала губами. — Отвести милок, дело нехитрое, сегодня выйдем, завтра к вечеру придем, вот только… — она помолчала. — Стара я совсем стала, ноги не держат, лета уже не те, чтоб по болоту шастать. Опять же, за хозяйством пригляд нужен. Пускай Марта ведёт.
Ведьма повернулась к девочке, которая ещё не оправилась от обиды. Её голос стал сладким как патока — Ну, золотце моё ненаглядное, отведёшь доброго господина к колдовским развалинам?
Насупившаяся Марта помотала головой. Это мгновенно вывело старуху из себя.
— Ах ты, гадюка болотная! Байстрючка! Вот я тебя сейчас палкой поглажу паскудницу такую! Говори быстро, поведёшь или нет? — Стагита замахнулась клюкой, девочка отпрыгнула в сторону. — Добрый господин нам денег даст еды купить и срамоту прикрыть, или может ты хочешь и дальше траву жрать?
Марта вытерла нос рукавом рубахи и зло выкрикнула: — А вот не пойду никуда, а будешь ругаться, сбегу, и одна сама по себе жить стану, понятно? Ты мне совсем не нужна, старая крыса!
Ведьма в гневе стукнула клюкой по земле. — У…у… крапивное семя! — Потом повернулась ко мне. — Вот они детки, какие пошли, ты их растишь, заботишься, холишь, лелеешь, а они потом о тебе такое говорят, срамят перед чужими людьми!
— Неправда! Ты меня всегда ненавидела! Ругаешься всё время! Дерёшься! И мама из-за тебя померла! Зачем ты её тогда в лес ночью послала!
Становилось понятно, этим двоим, было, что сказать друг другу. Выяснение отношений, похоже, грозило затянуться надолго, требовалось срочное вмешательство. Я подскочил к котлу, и проорав: — "Если сейчас же не прекратите, останетесь без еды"! — приготовился пнуть его носком ботфорта. Как ни странно, угроза подействовала, и бабка с правнучкой мгновенно замолчали.
Я окинул парочку тяжёлым взглядом, потом в упор посмотрел на Марту и грозно спросил: — Так, поведёшь или нет, маленькая ведьма?
— Да, поведу! — выкрикнула девочка, и добавила несколько непечатных слов. Интересно, откуда она их узнала? На болоте, такого не выучишь.
— Отлично. Иди, собирайся, — сказал я, и Марта, чуть помедлив, скрылась в хижине.
— Хорошая девочка, умница моя, отрада седин, золотое сердечко — пропела старуха елейным голосом, словно ничего не произошло.
Я с некоторым сомнением посмотрел на Стагиту. — Уж больно она мала, для проводника. Сколько ей лет?
— Да кто ж их знает, — захихикала ведьма. — Мы, людишки тёмные, считать не умеем. Да ты не бойся, доведёт, куда денется. Она как ходить научилась, так по болотам и шастает. Сначала с матерью, потом одна. Бывало, не поверишь, мил человек, ведь совсем же ещё сопля, от земли не видать, а мамку за юбку схватит и не отпускает. Оторвать пытаешься — в рёв, бери, мол, с собой и всё тут. Вот так и наловчилась по кочкам прыгать, пока мамку её болезную тофы не сгрызли. Внучка, то у меня была работящая, но с характером. Вот как сейчас помню… — ведьма внезапно осеклась и всплеснула руками. — Ой! Да что я всё с тобой болтаю, пойду, посмотрю, как бы эта змеюка чего лишнего не утащила! — И Стагита медленно заковыляла к хижине.
Я проводил её задумчивым взглядом. Мне жутко не хотелось идти на болото ведомым чумазой пигалицей, но старуха явно была совсем плоха, если только не притворялась, конечно. Похоже, придётся смириться и брать, что дают.
Из хижины донеслись вопли ведьмы: — А это куда схватила?.. Зачем?.. Я тебя спрашиваю, зачем тебе столько? Нахлебница! Без еды меня оставить хочешь, только о брюхе своём поганом и думаешь! На, вот, держи, этого тебе как раз хватит, на три дня!.. Не хватит? Потерпишь, лягушек наловишь, можно подумать в первый раз!.. Молчи! Куда платок потащила! И плащ здесь оставь!.. Что значит холодно? Ничего, потерпишь, в тину зароешься, она тёплая!.. А вдруг ты утопнешь, ведь столько с тобой добра пропадёт! В чём мне зимой ходить, кости старые греть?.. Кто, я?.. Кто?.. Ах ты змеюка! Бесово отродье! Да, чтоб глаза твои полопались! Да чтоб тебя тофы зажрали!
