Марта выскочила из хижины так, словно за ней гнались волки. Она успела нацепить только короткий, чёрный, шерстяной плащ, такой же ветхий и драный как её рубаха и небольшой плетёный кузовок без крышки, на дне которого сиротливо перекатывались три маленькие, твёрдые как камень ячменные лепёшки. Девочка обежала очаг и юркнула мне за спину. Ведьма появилась следом, степенно проковыляла несколько шагов и заняла стратегическую позицию между нами и котлом с варевом.
— Так вы идите, — затараторила она, — путь неблизкий, пока придёте, совсем стемнеет. За денежки конечно спасибо, я уж их припрячу от греха, никто не найдёт. Жаль, конечно, покормить вас нечем, самой мало, вы уж не обессудьте…
Марта за моей спиной сглотнула голодную слюну. Она явно рассчитывала на похлёбку из котла, но старуха похоже не собиралась делить трапезу со своей правнучкой. Я повернулся и положил руку ей на плечо.
— Пойдём, проводница.
Девочка кивнула и, не оглядываясь больше, пошла вниз по тропинке ведущей в сторону Топей.
Тропа вела нас вдоль края болота то, подбираясь почти вплотную, то словно испугавшись собственной смелости, отбегая за кусты и скалы. Солнце медленно уходило за горизонт, ветра не было, жара постепенно спадала. В воздухе кружились тучи мелких кровососов, которые могли превратить жизнь любого нормального человека в кромешный ад, но прочтенное накануне заклинание, отпугивающее насекомых, действовало надёжнее самого сильного репеллента. Что касается проводницы, её местные комары тоже не очень любили, и держались на почтительном расстоянии.
Признаюсь честно, я недооценил Марту. Поначалу, глядя на эту заморенную длительным недоеданием девчонку, мне казалось, что она не сможет пройти и километра, и был готов отправить обратно к любимой прабабке, накормив предварительно, в качестве компенсации за пропущенный ужин. Конечно, соваться в Топь одному глупо, но тащить неспособного идти проводника на собственных плечах, было ещё глупее, тем более, что мой рюкзак и без того весил непозволительно много.
Но всё оказалось совсем не просто. Практически сразу, Марта задала такой стремительный темп движения, что я в какой-то момент со стыдом понял, что проигрываю в скорости своей спутнице. Быстро перебирая короткими ножками, она неслась по тропинке, словно метеор так, что камешки и водяные брызги будто пули, разлетались из под ступней. Мне, придавленному к земле тяжестью большого рюкзака, обутому в неудобные и тяжёлые трофейные ботфорты, оставалось, только молча завидовать.
Эта экспедиция, не задалась с самого начала. Сначала, я потерял напарника — недалёкого, но преданного человека, чьим главным достоинством являлись широкие плечи и огромные кулаки. Затем, во время переправы через широкую Шарлетань, самую большую реку Восточных земель королевства Илора, на меня без всякого повода, напали четверо наёмных убийц, переодетых в длинные мантии студентов столичного Вольного Университета. На пароме кроме нас и паромщика, по счастью больше никого не оказалось, так что никто особо и не пострадал, а паром… Ну право, совсем не стоило жалеть эту гнилую развалину.
С последним киллером, я успел пообщаться уже на берегу, куда мы выбрались мокрые и злые. Сказать он успел немного, так как ещё раньше получил несколько повреждений, мало совместимых с жизнью. Имя заказчика: Штамштат, мне ничего не говорило, но, судя по некоторым косвенным признакам, человек, нанявший этих недотёп, был магом, причём магом не из последних. Так же становилось ясно, что нелепая смерть моего напарника Фрэнка Бишопа в случайной кабацкой потасовке, произошла не просто так. Противник знал, что я ищу, и возможно догадывался для чего. Во всяком случае, у него имелось много возможностей остановить меня и самому наложить лапы на предмет поиска.
Так или иначе, Штамштат, являлся реальной угрозой, с которой стоило считаться. Хуже всего, что вместе с паромом, на дно реки ушло имущество, подготовленное для проведения операции. У меня осталось только часть оружия, деньги, штаны, рубаха. Куртку и обувь пришлось позаимствовать у мёртвого киллера, после чего, я налегке отправился в Гринсдейл. Отменять операцию не следовало — наличие конкурента оправдывало поспешность. Ставка была слишком высока, в случае поражения, коту под хвост шли результаты двухлетних поисков, но что самоё поганое — враг мог заполучить в своё личное пользование один очень опасный предмет. Не думаю, что он стал бы просто так им любоваться время, от времени стирая пыль с корешка.
Добравшись до Гринсдейла, почти без проблем, закупившись самыми необходимыми вещами, я стал искать проводника. Это оказалось неожиданно сложным делом. Топь вызывала у местных жителей суеверный ужас, хотя байки о сокровищах, спрятанных во дворце Первовластителя, будоражили умы местных обывателей уже несколько сотен лет. Из нынешних жителей города, пожалуй, никто не рискнул бы приблизиться к болоту на расстояния полёта стрелы, не говоря о том, чтобы пошарить в древних руинах, хотя раньше смельчаки находились.
Байки я не слушал. Я точно знал, что сокровищницу разграбили два века назад, и с тех пор, во дворце побывало достаточно авантюристов, чтобы вынести оттуда всё мало-мальски ценное. Но интересующая меня вещица, была спрятана очень хорошо. О её существовании, знали всего несколько человек, одним из которых вне сомнения являлся Штамштат. Уверен, попади она к нему в руки — последствия окажутся самыми ужасными. Пришествие второго Первовластителя, этот несчастный Мир скорей всего просто не переживёт.
Внезапно Марта, споткнулась о камень и, вскрикнув от боли, остановилась.
— Давай устроим привал, — мягко предложил я.
Девочка, кивнув, прихрамывая, сошла с тропинки. Усевшись на замшелый ствол упавшего дерева, она принялась, сосредоточенно сопя, рассматривать повреждённую конечность.
Я скинул рюкзак и с наслаждением опустился на плоский камень, поставленный здесь явно для такого случая. Из-под вывороченных корней мёртвого дерева, весело бежал ручеёк, в который я поспешил опустить гудящие ноги, предварительно стянув свою стильную, но очень неудобную обувь.
Марта извлекла на свет божий лепёшку, печально осмотрела её со всех сторон, затем, откусив небольшой кусок, принялась сосредоточенно жевать, стараясь не уронить ни крошки.
— Эй, постой, — я раскрыл рюкзак, и вынул из него пакет с провизией. — Возьми вот это.
Секунду, она разглядывала протянутую полоску отличного вяленого мяса, потом вырвала его из моих рук и попыталась запихнуть в рот целиком. Я печально усмехнулся. Девочка в этот момент напоминала беспризорного котёнка, неожиданно получившего сосиску от благодушного прохожего. Сразу не проглотить, а надо, вдруг передумает и заберёт обратно.
