— Химмель!
«Влипла….» — пронеслась запоздалая мысль.
— Химмель, я даже не подозревала, что ты настолько ответственная учащаяся, что решила остаться и помочь мне с уборкой аудитории, — нараспев протянула она. — Как же я рада (ну естественно, охота же была удачной), что ты, наконец, сделала шаг навстречу своим одногруппникам! (Дайте-ка подумать… потому что не успела сбежать?)
— Раз теперь ты всецело член нашего коллектива, — между тем продолжала староста, — то, конечно, не откажешь в помощи, (то есть подежурить…)… за двоих, — закончила она за меня мысль. — Я спешу на праздник в честь открытия обновлённой Лаборатории. Говорят, там будет присутствовать сам Наследник престола! Но, наверно, тебе это не интересно, так что оставляю всё на тебя… Постарайся! — и с этими словами, исчезла за дверью.
«Да сдался мне этот Наследник! Я в Лабораторию хотела попасть! Но, — я посмотрела на часы, — похоже не успею… Ну уж нет! Раз решила идти, значит пойду! И никакая уборка не сможет помешать моим планам!»
Проходивший мимо профессор, заинтересовавшись шумом, решил заглянуть, и тут же ретировался, едва встретившись со мной взглядом. Я передвигалась по кабинету как маленькое торнадо, стараясь свести к минимуму грязь и к максимуму подобия чистоты. В процессе уборки я то и дело сверялась с часами, ужасаясь неумолимому бегу времени, и с новой силой принималась за дело.
…Прошло не менее получаса, пока я закончила. Часы показывали десять минут восьмого. До начала открытия оставалось двадцать минут. Пары в Академии давно закончились, ее коридоры были пусты; на нескольких этажах уже выключили свет, в том числе и на том, где находилась наша аудитория. Перепрыгивая через три ступеньки, я быстро сбегала по тёмной лестнице и тут, запнувшись, упала на пол. Только я так могу! Откуда-то появившаяся малышня добавила мне пинков по многострадальным рёбрам.
— Ой, а что вы тут лежите? — задал воистину дурацкий вопрос один.
— Отдыхаю, — огрызнулась и обозленная я.
— А, ну тогда простите… тётенька, — добавил другой, и, захихикав, они понеслись дальше.
— Тётенька??? — взревела я, мгновенно вскакивая.
Да что это такое! Ещё и какие-то карапузы поиздевались…Р-р-р-р, тётенька… Сейчас догоню и покажу им тётеньку!
Кривясь от боли, я в раскорячку добежала до своего шкафчика, переоделась в обычную одежду, оставив там кое-как сложенную форму, и бросилась на выход.
На улице смеркалось, но еще не включили свет. Ливень закончился, чему я была несказанно рада. Холодный ветер вперемешку с мелкими каплями дождя, срывавшимися с деревьев, бил в лицо и старался забраться поглубже за шиворот.
Деревья… ни одного настоящего, все выведены учеными искусственным путем. Ничего от настоящих в них не осталось. Мертвые… и такие мерзкие. Никогда такие не признаю!
Я перешла на бег, иногда проскальзывая на мокрых ступенях круговой лестницы.
Все-таки с возвышения, на котором располагалась Академия, открывается потрясающий вид на небо.
Тяжелые, темно-серые тучи бежали по нему, обгоняя и наскакивая друг на друга. Верхушки тех, что были самыми здоровыми, играли багряным цветом вечернего неба. Тучи практически до половины скрывали коробки высоток, начиная с пятнадцатого этажа напрочь лишенные окон и отверстий вентиляции. Построили их так специально, чтобы ужасающая влажность снаружи не могла проникнуть внутрь. А вот внизу они выглядели как обычные, «низкие» здания: витрины дорогих и не очень магазинов, окна квартир, неоновые вывески, призывно мигающие и днем, и ночью, полотна рекламы, растянутые прямо на стенах.
Лаборатория, выглядящая как положенный на бок огромный эллипс на столбах-ножках — центр нашей столицы, к ней вели все центральные улицы, вокруг располагались самые фешенебельные отели, гостиницы и элитные дома. Там жили представители высшей аристократии и «верхушка» ученых Лаборатории. Чтобы приобрести в тех домах хотя бы комнату, моим родителям пришлось бы работать всю жизнь и ни копейки не тратить. Мы ведь всего лишь низшие… хоть и аристократы.
Весь город невозможно было разглядеть из-за низких туч. Впрочем, у меня не возникало желания разглядывать его.
Безликие коробки зданий, да дороги с толпами людей и нескончаемым потоком машин.
Я запрокинула голову. Тучи неслись в мою сторону. Они таили в себе первозданную силу и могущество, заставляющих мое сердце трепетать одновременно от страха и восхищения. Тучи завораживали, приковывали взгляд. Казалось, они неотвратимо опускаются все ниже и ниже, и скоро я смогу дотронуться до рваного края кончиками пальцев…
Ох, я же опаздываю!
Внизу мигала зелеными и синими огнями нижняя часть Лаборатории.
Так близко… Но нужно еще и спускаться. И почему у меня нет крыльев как у птицы?
* * *
— Внимание, дорогие посетители! Через три минуты закончится пропуск желающих на торжество в честь обновления Лаборатории. Спасибо за внимание, — пропел приятный женский голос.
Вот оно… осталось чуть-чуть! Ну же, поднажми, Алекс.
— Внимание… через две минуты закончится пропуск посетителей…
Почти у цели… Только бы успеть!
— Внимание… через минуту закончится пропуск. Просьба желающим пройти внутрь.
По дороге обогнала парочку орущих аристократок.
«И как только бегут на таких каблучищах….» — мимолетно обернувшись, подумала я. И тут же почувствовала, как на бегу во что-то врезалась.
— Спасибо, что решили посетить наше мероприятие, — раздалось над ухом. Секунды две я находилась в прострации, а потом с тихим «Ой!» отскочила в сторону. Служащая (на которую я и натолкнулась), не переставая приветливо улыбаться, изящно указала на вход. — Прошу вас, сюда.
— Амн…
— В центральный зал прямо, уборная там же, но нужно свернуть налево.
Я растерянно кивнула.
Стоило мне с еще несколькими девчонками войти, как входные двери захлопнулись. Отголоском доносились возмущенные вопли и уже раздраженный голос служащей: — Простите, торжество только что началось… нет, я не имею права вас пускать… пожалуйста, не толкайтесь, соблюдайте правила приличия!
«Бедная…» — посочувствовала я, проходя дальше по безупречно чистой ковровой дорожке красного цвета. Словно я была первая, кто по ней ступает. Хотя, зная ученых с их маниакальной тягой к чистоте, наверняка через каждые две минуты уборщицы бегают с пылесосами наперевес. Коридор освещали бра в форме треугольников вершиной вниз, дающие приглушенный, слегка синеватый свет.
— … Говорят, что минут двадцать назад прибыл Наследник со свитой! — тихий шепот громом пронесся по коридору.
