Виль принял благодарность весьма вольным кивком и плюхнулся на своё сиденье.
Вслед за ним в экипаж поднялся высокий эльф в бледно-жёлтом балахоне. Чуть помявшись, он поздоровался со мной и занял место рядом с Вилем. Получилась композиция 'мальчики (на)против девочек'.
'Ошибочное впечатление, однако. Виль находится на нашей с Дариной стороне… Как бы об этом намекнуть?..'
Я ошалело откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, чтобы не выдать своего смятения… Откуда у меня вообще такие мысли взялись?!! Что это ещё за новости?!
Карета тронулась. Застучали по каменной мостовой чечётки копыт, закричал на козлах Тагир, разгоняя нерасторопных горожан, перекрывающих экипажу дорогу.
Я внимательно всмотрелась в силуэты сидящих напротив эльфов и уточнила:
– А тут окно открыть можно? Или свет зажечь?
– Извините, леди, – со скрытым ехидством ответил Виль и полез куда-то в переднюю часть кузова кареты.
Прозвучали два щелчка, а потом тёмный и плотный материал крыши экипажа вздыбился, затрепетал, как полотнище незакреплённого паруса полощется на ветру. Минута – и толстая ткань скатана валиком и принайтована к задней части кузова.
Вот теперь это точно повозка, а не карета. Ну, или экипаж, на худой конец. Почему? А что, вы где-то видели карету без крыши над головой? Вот то-то и оно.
Хмм… Жить стало проще, жить стало веселее. И светлее. А это значит…
С сиденья напротив на меня с интересом взирал высокий эльф. Он же – наш старый знакомец красноволосый, разделивший с нами кров и не пожелавший при этом разговаривать.
'Что, неловко теперь?' – мысленно съехидничала я. Видимо, он что-то прочёл на моём лице, так как сразу отвёл взгляд и сделал вид, будто больше всего на свете его интересует улица, по которой мы едем. Ну-ну… Я уже поверила!
Начинать разговор никто не хотел – эльфы друг от дружки отворачивались и старательно делали вид, будто едут поодиночке. Ну и что, что на соседних сиденьях?
Наконец здравый смысл при всецелой поддержке любопытства победил взаимную неприязнь, и остроухие с опаской уставились друг на друга.
– Что за новости принёс Вестник из Аманхиля? – первым нарушил молчание Виль. Вот только представляться мой друг не стал, давая понять, что отношение к красноволосому у него не изменилось ни на йоту.
– Вестника прислал Хранитель Аманхиля, но новости касаются вашего Леса, светлорождённые. Эльфы Диндаэрона сильно обижены на людей, – судя по круглым глазам Виля, он тоже слышит об этом впервые. Но красноволосый нашу игру в гляделки попросту проигнорировал, продолжая: – Я должен передать князю послание из Диндаэрона. А у вас что за дело к человеческому правителю?
Пришёл черёд смущаться Вилю:
– Мы не знаем. Собственно, это князь настоял на немедленной встрече.
Красноволосый смолчал и отвернулся к окну, но у него при этом был такой возмущённый вид, что стало ясно: он не поверил и сильно на нас злится. Ну и пусть злится – на обиженных, как известно, воду возят… А злящимся вряд ли легче.
До княжеской резиденции мы доехали в тяжёлом молчании. Виль держался холодно и неприступно, красноволосый – подчёркнуто сам по себе. Мы с Дариной всю дорогу переглядывались, но перейти к активным действиям не решились – ведь тогда вся холодность и отчуждённость эльфов вылилась бы на нас.
Замок князя показался через четверть стражи быстрой езды. Тёмно-коричневый, низкий, пузатый и кособокий – он совсем не был похож на средневековые замки, как их рисовало моё воображение, основываясь на просмотренных фильмах и прочитанных книгах. Скорее, резиденция князя напоминала старую гору, когда-то бывшую высокой, острой и кряжистой, а теперь медленно проседающую и теряющую свои очертания…
Когда мы подъехали впечатление лишь усилилось. Замок был стар, очень стар. Он, словно строение из песка, неосторожно вылепленное вблизи кромки воды, медленно и неохотно, но всё же поддавался влиянию ветра и набегающих волн времени. Когда-то ровные стены из неоднородного коричневого камня теперь потрескались и местами осыпались, превращаясь в поросшую разнотравьем цепочку холмов.
Да-а-а… Кто бы на них ни нападал раньше, теперь этот замок можно брать голыми руками… Похоже, здесь очень давно не было войн.
От ворот замка, находящегося на небольшой возвышенности и потому хорошо видимого, отделился всадник. Когда он подъехал к нам, сомнений не осталось – очередной за сегодня стражник князя. Как они мне надоели!
Перекинувшись парой слов с Тагиром, всадник отсемафорил в замок длинной пикой с ярким флажком и поехал рядом с открытой каретой, иногда бросая на эльфов осуждающие взгляды. Мне тоже доставалось, так что под конец поездки я была готова выпрыгнуть из экипажа на полном ходу только для того, чтобы оттаскать это форменного (в смысле, находящегося при исполнении) нахала за жидкую русую бородёнку, которой хозяин явно гордился. К счастью для него, Дарина вовремя разгадала мои намерения и последний километр пути цепко висела на моём локте.
Ворота мы проехали на рысях, даже не притормозив – это явно была заслуга нахала в форме. Ладно, пусть живёт.
Внутренний двор крепости встретил нас протекающим фонтаном, замшелыми стенами и грязной мостовой. Ужас! Даже на окраинах города было чище на порядок… Что за Лесса Пёрнская здесь всем заправляет?!
Карета подъехала прямо к подножию лестницы, и небольшой настил обеспечил комфортный выход из экипажа для столь высоких гостей. Дальше нас повёл всё тот же немного-русобородый стражник.
Если бы он не вышагивал впереди, картинно-деревянно размахивая руками и попутно угрожая жизни всех встречных обитателей замка своей пикой, то мог бы наблюдать целое цирковое представление, разворачивавшееся за его спиной…
Тагир остался 'сторожить карету', а вот Виль и красноволосый, чьего имени мы так и не узнали, вышагивали сразу за провожатым, причём каждый безуспешно пытался одновременно сохранять величественно-равнодушный вид и хоть ненамного обогнать соперника.
В итоге светлорождённые только что локтями не пихались, регулярно налетали на провожатого и даже едва не потеряли его из виду во время особо сильного накала страстей. Представителей Лесов спасло только то, что мы с Дариной не зевали и заметили, в каком из многочисленных поворотов скрылся знакомый яркий вымпел.
В большом светлом зале нас уже ждал князь в окружении двух десятков людей – приближённых правителя и его советников. Первые отличались основательно пропитыми фэйсами, а вторые – не в меру надменными масками… И то, и другое у присутствующих заменяло лица.
